Амсдамский гамбит

– Уж извините, Рид, но то, что вы не принадлежите ни одной из династий Нар-Даррейна – факт установленный и сомнению он не подлежит, – проговорила Минна Лиден. – Так что вывод об имеющемся у вас таланте к запретным искусствам напрашивался сам собой.

– И что? – прищурился ван Лоу, справившись с накатившей злостью.

– М-м, – хозяйка номера бросила короткий взгляд на застывших истуканами кадавров и, вздохнув, всё же заговорила: – Ридан, вы всерьёз думаете, что запретника, чей талант настолько велик, что его, необученного и ничего не знающего о Запределье, признают за своего древние артефакты, пробудить которые зачастую не удаётся даже потомкам их создателей… Что такой ресурс империя может позволить себе выбросить на помойку?

– О! Но ведь именно так она со мной и поступила, разве нет? – зло усмехнулся Рид. – Абсолютно ложное обвинение, насквозь фальшивый суд и, как вишенка на торте, единственная настоящая вещь во всём этом фарсе – смертный приговор.

– Не передёргивайте, йор Ридан. Тогда была совершенно иная ситуация, – пожевав губами, произнесла Минна.

– Ну да, тогда не было известно о моём «таланте», – фыркнул Рид. – А если бы знали, то что? Казнили бы сразу?

– С чего бы? – изумилась его собеседница. – Если бы о вашей склонности к Запредельному Имперский круг магов узнал ранее, то учиться бы вам не в Технологическом колледже, а в Таврской академии искусств, на пятом факультете. И сейчас, скорее всего, вы были бы не беглым осуждённым и бывшим техфеентригом, а вполне действующим офицером на службе Короне, в чине не ниже твидтовенаармайра. Как минимум, Рид! Как минимум.

– Да?.. – удивился тот. – Надо же, как интересно. А как же все эти истории о страшном запрещённом колдовстве, наказание за которое – смерть на костре? Статьи в газетах о казнях запредельщиков? Кодекс Круга, наконец, где чёрным по белому прописан запрет на практику обращения к Запределью под угрозой смерти?

– Чистая правда, – ничуть не смутившись, кивнула хозяйка номера. – Преступления должны наказываться, а в случае с запретными искусствами – по высшей планке, не иначе. Слишком опасная область. Но кто сказал, что любое действо, имеющее в своей основе обращение к Запределью, есть преступление? Многое зависит от цели колдовства и от того, кто именно колдует.

– Например, если с запретными искусствами «играется» маг, состоящий на имперской службе, ему это прощается, так? – «догадался» ван Лоу.

– Йор Ридан, вы зря иронизируете, – покачала головой Минна Лиден. – Никто не убивает запретников только за имеющийся талант. Частная практика им запрещена, да. Полностью и под угрозой казни через сожжение. Но государственную необходимость никто не отменял. И маг, находящийся на службе и применяющий свои таланты запредельщика по роду службы, не просто будет прощён… ему, в конце концов, деньги платят именно за это! Естественно, об этом не говорится прямо, и подвиги магов-запредельщиков на службе государству не подлежат широкой огласке, а потому, естественно, не получают всеобщего признания. Но поверьте, руководством они от этого ценятся не меньше, а порой и куда больше.

– Мне это не интересно, – резко мотнул головой Рид. – Служить империи я не собираюсь. Хватит, свою долю «признания» я получил, и наступать на те же грабли вторично… Извините, колокольчики у меня не казённые. Жалко.

– Понимаю, – кивнула Минна. – Но и вы должны осознавать, что в сложившейся ситуации империя просто не может оставить всё как есть. Имеющиеся в нашем распоряжении запредельщики, несмотря на свои умения и знания, просто не способны взаимодействовать с артефактами старой империи так, как это получается у вас.

– Это вы мне так мягко намекаете на отсутствие выбора? – скривился ван Лоу.

– Не намекаю, а говорю прямо, – развела руками женщина. – Империя крайне заинтересована в сотрудничестве с вами, и поверьте, йор Ридан, она готова идти на очень серьёзные шаги, чтобы заполучить вас на службу.

– Суд над Ириенталем, отмена незаконного приговора и признание меня вольным нором. Тогда и только тогда я согласен буду обсудить предложения империи о сотрудничестве, – поднимаясь на ноги, резко ответил бывший техфеентриг.

– Я передам ваши условия моему руководству, – вставая с кресла вслед за гостем, совершенно спокойно ответила Минна Лиден, глазом не моргнув в ответ на его демарш. Кадавры тут же отреагировали на её движение, моментально прикрыв шагающего к выходу из номера хозяина со спины. Впрочем, женщина их действия полностью проигнорировала. – Йор Ридан… Рид, прежде чем вы уйдёте, не утолите моё любопытство?

– Слушаю вас, – уже взявшись за дверную ручку, обернулся тот.

– Неужели вы так боитесь слабой женщины, что не решились прийти ко мне в гости без своих… болванчиков? – спросила она.

– При чём здесь вы? – пожал плечами Рид. – Меня больше беспокоила реакция вашей охраны, что оккупировала соседние номера.

– Охр… – Минна Лиден неожиданно нахмурилась и, резко побледнев, пробормотала: – Но у меня нет никакой охраны.