Амулет Пандоры

— Не хочу даже думать об этом. Моя доля — вечность. И мне придется коротать ее в одиночестве. Может, передумаешь?

— Ты обрек меня на это ради себя. Ты понимаешь? — улыбнулся Игнатиус.

— Это эгоистично, — согласился Дионий, — но этому суждено было случиться.

— Испытание уже послезавтра, — напомнил Хранитель. — А вскоре будет и финальный Экзамен. Так что скоро я стану свободен.

— Не думаю, что тебя это порадует, — закончил разговор Дионий и исчез из гостиной вместе с бутылкой виски; меньше всего ему сейчас хотелось выслушивать, как Хранитель будет счастлив, когда от него избавится.

Отказ от бессмертия Дионий воспринимал как отказ от дружбы. Следом комнату покинул и Хранитель. Алексей крепко спал.

— Эй, просыпайся, — донеслись до него сквозь сон слова Энди.

Алексей резко открыл глаза. Перед ним сидела Энди и дергала его за рукав футболки. В ее глазах было беспокойство.

— Тебе снился кошмар? — тревожно спросила Энди. — Ты делал какие-то странные движения руками.

— Все из-за той раны, что ты нанесла мне, — решил поиздеваться над ней Алексей и схватился за свою ладонь, делая вид, что ему очень больно.

— Прости меня, мне так жаль. Могу я что-то сделать для тебя? — предложила Энди.

— Принеси мне воды, — практически умирающим голосом попросил Алексей.

Энди сорвалась с места, не видя самодовольной улыбки, блуждающей по его лицу.

— А потом сделаешь мне массаж? — догнал ее насмешливый голос. — А затем мы примем ванну…. Ты же не можешь мне отказать? Я так страдаю из-за тебя.

Энди покраснела и выбежала из гостиной.

* * *

Темный подвал Дома Стихий уже во второй раз стал местом сборища одаренных учеников Хранителя.

— Может, нам сюда переехать? — саркастически предложил Фидель, которому помешали спать. — Не понимаю, почему мы не можем встречаться у вас в комнате.

— Запустить пятерых потных мужиков в девичьи покои? Чтобы там все провоняло? — сморщилась Аланжелита. — Увольте.

После утренней лекции учеников отпустили заниматься своими делами, но с обязательным посещением тренировочных комнат. Ученики пообещали заниматься, но вместо зала с комнатами спустились еще на два этажа ниже.

— У нас не получилось, — не обращая на него внимания, сказала Велена. — Избранный жив. Не без помощи Повелителя Пустынных Земель, конечно, что удивляет меня еще больше.

— И что ты предлагаешь? — в лоб спросила ее Аланжелита.

— Нам надо объединиться против него на первом испытании, — предложил вперед Велены Кристиан. — Сделать так, чтобы он не нашел свой амулет.

— Нам надо найти его первыми, — подхватила Велена. — Без амулета его шансы на победу резко сократятся.

— А вам не кажется, что тут уже все решено заранее? — задумался Аашит, на нем красовалась вязаная цветастая шапка, из-под которой торчали дреды. — Мы пришли туда, где исход испытаний предрешен.

— Что ты имеешь в виду? Что нам в любом случае не победить? — уточнила Аланжелита.

— Конечно же я смогу победить вас всех, — Аашит одарил ее белоснежной улыбкой, которая резко контрастировала с цветом его кожи. — Но какую игру ведет Дионий? Мне пока неясно. Он убьет победителя или сделает его своим союзником? Что мы получим в итоге после вступления на пост Верховного Хранителя? Только ли громадные привилегии — или еще громадные проблемы?

— Не думаю, что Игнатиус позволит ему убить своего ученика, — с легким сомнением сказала Аланжелита.

— После передачи полномочий Игнатиус становится никем. Он теряет право вмешиваться в дела демонов, — напомнил всем Аашит. — В наших местах принято так же. К тому же, становясь Верховным Хранителем, ты получаешь дополнительные ступени, и твоя душа горит уже на десятом уровне. А такая душа способна прокормить сотню демонов сотню лет.

— Хочешь сказать, что победитель будет пущен на корм бесам? — уточнил Зак, которого такая перспектива не радовала.

— Именно, — согласился Аашит. — Так что я воздержусь пока от победы. Пусть в фаворитах будет Алексей. Если после его исчезновения назначат следующий Экзамен, я уже буду знать, с чем имею дело.

— А ты уверен, что этот следующий Экзамен будет назначен до того, как тебе исполнится двадцать один год? — скептически спросил Фидель. — Насколько я понял, вы с Алексеем тут самые старшие. Если не сейчас, то уже никогда.

Его слова заставили Аашита задуматься.

— Но если новый Верховный Хранитель просто исчезнет, то кто объявит о новом Экзамене? — спросила Аланжелита — она нервно накручивала на палец кудряшку. — Скорее всего, Земля навсегда лишится человека, оберегающего ее. Это же страшно!

— Она лишилась его уже давным-давно, — резонно заметил Кристиан. — Нас с Веленой, — на этом моменте Зак скорчился, — обучали, чтобы мы независимо от Игнатиуса помогали сохранять равновесие между двумя мирами. А все потому, что Игнатиус уже больше сотни лет не исполняет своих обязанностей. Дионий одарил его бессмертием, и Верховный Хранитель остался один. Случился застой. Именно поэтому и нужно время от времени сменять власть.