Амулет Великого Слона

И поклонился низко.

Держа спину прямо, а голову – как можно выше, Ася ответила что-то вежливое и необязательное – на что хватило ее английского. Дальше последовал традиционный обмен любезностями, а потом все разместились в лимузине (он оказался на редкость просторным, а самое главное – в нем был работающий кондиционер, справившийся с влажной жарой) и куда-то поехали.

За окном лимузина мелькали современные дома из стекла и бетона, окруженные жалкими хибарами, кое-как скроенными из листов кровельного железа и ребристого пластика. В этом окружении современные дома напоминали богатых европейских туристов, которые забрели в нищую африканскую деревушку и теперь раздают грошовые подарки местным жителям.

Правда, ехали они совсем недолго.

Примерно через пятнадцать минут лимузин свернул с главной улицы в узкий переулок и остановился. Представительный мужчина в светлом костюме что-то сказал Симоне на своем языке. Она помрачнела, ответила коротко, повернулась к Асе:

– Сейчас мы с тобой пересядем в другую машину.

– Да? А зачем? Здесь так удобно! – Ася с удовольствием откинулась на мягкие подушки. После жесткого и тесного кресла самолета это было удивительно приятно.

– Из соображений безопасности. Поступило сообщение, что на наш лимузин могут напасть.

– Напасть? – переспросила Ася. – Но кто? И с какой целью?

– Кто? Сторонники принца Мбузикази… а цель – ты!

– Я? – Ася с недоверием взглянула на Симону. – А ты говорила, что здесь мне будет не так опасно!

– Здесь, по крайней мере, у тебя много сторонников и защитников.

Дверцы лимузина распахнулись, и Ася с Симоной пересели в другую машину – скромный, видавший виды серый «Опель» с пятнами ржавчины на бортах.

– На эту машину никто не обратит внимания, – пояснила Симона, усаживаясь на заднее сиденье рядом с Асей.

Лимузин тронулся и снова выехал на главную магистраль. Серый «Опель» поехал по другому пути – мимо хижин и пустырей.

Через несколько минут издалека донесся взрыв, за ним последовали автоматные очереди.

– Информация была точной, – проговорила Симона, – на лимузин напали.

– Что с теми людьми? – озабоченно спросила Ася.

– Скоро мы это узнаем.

«Опель» тем временем выехал из города.

По сторонам дороги тянулась заросшая травой равнина, на которой тут и там росли одинокие акации. Неподалеку от дороги Ася увидела стадо антилоп. Услышав шум мотора, антилопы помчались прочь, подняв облако красноватой пыли.

Вскоре впереди показалось летное поле, окруженное забором из колючей проволоки. «Опель» сбросил скорость, въехал в распахнувшиеся ворота, подкатил к вертолету с работающим двигателем.

– Что, нам опять придется куда-то лететь? – спросила Ася, которая дико устала от непрерывных перелетов.

– Да, нас ждет еще один полет.

Но этот полет оказался куда тяжелее прежних.

Вертолет трясло, мотор ревел, как раненый буйвол, так что Ася не слышала не только своих спутников, но даже саму себя.

Правда, в иллюминаторе она видела проносившуюся внизу саванну, стада зебр и антилоп, а один раз – семью плавно и грациозно бегущих жирафов.

Впереди показалась темная полоса.

– Это – великий лес Ндладле! – прокричала Симона, пригнувшись к самому уху Аси.

В голосе ее прозвучало почтение и даже, кажется, страх.

Вертолет снизился, сделал плавный полукруг и опустился на самой опушке леса.

Двигатель еще работал, лопасти медленно вращались, когда Симона и Ася спустились по складной лесенке. Пригибаясь, чтобы не быть обезглавленными лопастями вертолета, женщины пробежали к опушке.

Там, под сенью огромного дерева, с невозмутимым видом сидел на корточках человек средних лет в набедренной повязке, с головным кольцом в волосах. Лицо его было совершенно невозмутимо, как будто приземлившийся рядом вертолет был самым обычным явлением в его жизни.

– Сакубона, баба! – проговорила Симона, усаживаясь на корточки напротив невозмутимого человека. – Здравствуй, отец!

– Здравствуй и ты, сестра льва! – ответил тот на своем языке. – Благополучна ли твоя семья? Здоров ли твой скот?

– Слава богам, все в порядке. Надеюсь, у тебя тоже все хорошо, человек железа.

Ася молчала, слушая вежливый разговор на непонятном языке. Она ждала.

– С чем ты пришла ко мне, сестра? Кого ты привела на опушку великого леса?

– Это – принцесса Ассейна, дочь нашего прежнего короля. Она пришла, чтобы увидеть святилище предков. Я посылала к тебе человека с письмом. Ты получил это письмо, раз ждешь нас здесь.

– Да, я получил письмо. Ты просила привести принцессу в святилище. Но прежде так не делалось. Она еще не коронована, значит, не может лицезреть святилище…

– Но она – прямая наследница нашего великого короля, прямая наследница Чаки!

– Я вижу в ней кровь льва. Однако этого мало. Есть ли у нее то, что подтвердит ее право войти в святилище?

– Да, есть, человек железа. – Симона повернулась к Асе и проговорила по-русски:

– Покажи ему амулет.

Ася достала из кармана роковой амулет, вытянула вперед руку, разжала ладонь.

Человек железа склонился, едва не коснувшись лицом земли, затем почтительно взглянул на Асю и проговорил: