Анатомия колдовства

Вампир посмотрел на столб. Висевшая на нём краснокожая зубастая туша была ему хорошо знакома — такие твари часто убивали путников на окольных трактах, желая не серебра, а конского и людского мяса. Иногда они сбивались в орды, и тогда беда приходила уже в человеческие селения: жалости эти существа не знали. Лакерт по «Классификатору демонов» Джованни ди Пацци, учёного демонолога из Саронны, здесь же их звали просто змеелюдами.

Больше всего демон напоминал вставшую на дыбы ящерицу — если только могли где-то найтись ящерицы ростом с человека. Жёлтые глаза уже подёрнулись поволокой смерти, цепкие руки бессильно разжались, хвост повис безжизненной плетью. Самый обычный висельник.

— Жаль, что я не мог помочь, — вполне искренне сказал Йон. — Есть ли здесь где переночевать?

— Найди дом почище и ночуй хоть до весны, хозяевам уже всё равно, — буркнул аркебузир. — Да смотри, тут ещё бродить могут. Спроси у кого-нибудь, тебе укажут, тут наши остались.

— Благодарю.

Йон тронул коня пятками.

Вид опустевшей деревни его не задел даже краем. Да, погибли люди, но в конце концов, мало ли народу гибнет каждый день в Хельвеге? Такие нападения случались не один раз в год. Можно было привыкнуть, благо что ещё в детстве Вампир пережил одно такое. Где-то на краю сознания он отметил, что и Хильда не выглядела потрясённой. Прошлое у девчонки явно не было радужным.

В центре бывшего посёлка уже работали охотники, складывая огромный костёр для убитых демонов. Крепкие мужики в красных плащах стаскивали трупы и бросали их на приготовленный хворост, в стороне кто-то читал молитву. На теурга со спутницей никто даже не посмотрел.

— Зачем они повесили того змеелюда, господин? — спросила Хильда.

— Чтобы не проливать демоническую кровь. Тогда скверна останется в теле и не попадёт на землю, а значит, её не придётся очищать. Не вырастет всякой ядовитой дряни на месте казни, ну и так далее.

— Но у входа в деревню…

— А, ты про это. Демон его знает! Может, чтобы предупредить путников вроде нас. Может, хвороста на всех не хватает. Вон, видишь, сколько их тут.

— Я слышала, охотники святую воду из простого снега делают, чтобы кропить ею осквернённые места.

— Да, они практичные люди, — усмехнулся Вампир. У клириков от такого надругательства волосы дыбом вставали, но сделать они ничего не могли — сам Наместник особой буллой разрешил Багровым освящать любую, пусть даже самую грязную воду, лишь бы предотвратить заражение демонической кровью. Догмы догмами, но жизнь диктовала свои условия.

— Эй, мейстер! — крикнул Йон, подъехав к одному из Багровых. — Не скажете, где здесь можно остановиться на ночь?

Тот смерил его взглядом и молча ткнул пальцем в сторону ближайшего дома. Йон спешился.

— Благодарю, — сказал он.

При жизни хозяин дома, наверное, был йоменом. Во всяком случае, у него хватило денег застеклить окна и построить каменное крыльцо у входа. Ступени крыльца забрызгало красным, на земле валялись какие-то ошмётки, но тела не было видно.

Пристроив коней, Йон распахнул дверь. В нос тут же ударил запах крови, и Вампир недовольно скривился. Внутри царила темнота.

Йон щёлкнул пальцами, зажигая погасший очаг. Оглянулся, изучая холл. Л’инганнаре прорвались сюда через главный вход, хозяин отчаянно оборонялся на втором этаже — вон лежит сломанная алебарда, а лестница выглядит так, будто на ней пару коров зарезали. Треснувшая деревянная колыбель, портрет на стене, изображавший какого-то усталого седого мужчину. Предок хозяина?

Прялка. Опрокинутые стулья.

И никого.

— Отрядил на бойню, скотина, — зло процедил Вампир. Поднял руку — и в комнате раздалось шипение.

Теург замер. Звук был не таким, какой он ожидал услышать. Не пузырящееся урчание испаряющейся крови. Да он и не начал даже её разлагать.

Шипел стоявший в углу дубовый шкаф.

— Хильда, — едва слышно приказал Йон. — Выйди на улицу и позови охотников. Тихо.

Понятливая девушка осторожно шагнула назад, к двери. Но существо в шкафу явно следило за людьми, и выйти Хильда не успела.

Дверцы распахнулись. «Асшшшшхгс!» — выплюнул демон, бросаясь на Йона. Тот вскинул руку ладонью к противнику, и пол перед тварью вздыбился. Покрывавший доски тростник зашелестел, сплетаясь в длинные гибкие канаты, лакерт запнулся, пытаясь сорвать с ноги ползучую лозу. Йон сложил из трёх пальцев замысловатый жест, ударил рукой по воздуху — и демон ухнул в разверзнувшуюся под ним дыру.

Через мгновение доски пола вновь обрели твёрдость, лишая демона возможности двигаться, и теперь Йон мог во всей красе разглядеть острые зубы и когти, которые наверняка уже испытал на себе бывший владелец дома. Окажись Вампир чуть медлительней, и никакая теургия не спасла бы его от этой пасти.

Ещё одним движением он заставил упасть давление вокруг головы лакерта, и демон захрипел, безуспешно пытаясь вдохнуть.

Внутрь ввалились охотники — двое молодых парней с мечами наголо. Йон не обратил на них никакого внимания, продолжая душить противника.

— Чтоб меня! — выругался один из Багровых, опуская меч. — Где только прятался?