Ангел

— Что случилось? — спросил он, помогая ей подняться на ноги.

— Ко мне ворвался один из работников Кэтлинов.

— Это после моего предупреждения? — удивился Ангел.

— Рафферти Слейтер никогда никого не слушает. Да и вряд ли он знал о вашем визите к Кэтлинам. Я сомневаюсь, что он вообще появлялся на ранчо после того, как намеренно спугнул стадо быков. Он сам в этом только что признался, а еще сказал, что слышал в городе о каком-то «приезжем», хотя и не знал, как вас зовут. И, судя по запаху изо рта, он пил с самого утра.

Не успела Касси закончить, как Ангел уже бросился на балкон. Она не стала его останавливать, потому что Рафферти наверняка уже успел смыться. Вместо этого она дрожащими пальцами попыталась зажечь лампу. Но это ей никак не удавалось. Хотя Касси уже ничего не угрожало, она все еще никак не могла прийти в себя после случившегося. Марабелль прижалась к ее ногам. Пантера не урчала, как обычно, а издавала рычание.

— Все в порядке, моя дорогая, — успокоила свою любимицу Касси. — Но ты права. Мне не следовало выгонять тебя из комнаты. В следующий раз...

— Следующего раза не будет, — произнес за ее спиной Ангел. — Я сейчас отправлюсь за ним.

Касси все еще возилась с лампой. Она как раз устанавливала на место стекло, поэтому даже не повернулась в его сторону.

— Вы не найдете его в темноте.

— Найду.

Но в темноте Ангела самого могли застрелить, поэтому Касси быстро добавила:

— Никуда он не денется до завтра. К тому же ничего страшного не произошло. Он ничего мне не сделал.

— Дело вовсе не в том, успел он что-то сделать или нет. Достаточно и того, что намеревался сделать. К тому же долг обязывает меня заботиться о твоей безопасности.

Ей хотелось бы, чтобы Ангела больше волновала она, чем его долг, но все равно решила отговорить его от этой опасной затеи. Она не знала, чего можно ожидать от Рафферти. Он не мог похвастаться репутацией убийцы, но где гарантия, что он не сможет пристрелить человека?

Касси услышала, как Ангел сделал шаг к двери, и повернулась, чтобы остановить его, совершенно забыв, что у нее разорвана ночная рубашка. И теперь, когда комната была освещена, Ангел сразу же это заметил. Он смотрел прямо туда, где виднелась обнаженная грудь и живот. Касси вскрикнула и судорожно запахнула рубашку. От стыда она сделалась совершенно пунцовой. Лицо Ангела тоже залила краска.

— Сукин сын, — угрожающе прорычал он. — С тобой все в порядке?

— Нет. Я никак не могу унять дрожь в руках. — Вряд ли ей это удастся, если она быстро не сменит тему разговора. — Как... Как Марабелль удалось выйти из дома?

При упоминании о пантере Ангел тут же посмотрел в ее сторону, и в этот же момент огромная кошка направилась к нему. Естественно, что Ангел не сразу же ответил на вопрос Касси. Но Марабелль лишь потерлась об его ноги и пошла на балкон. Ангел тут же закрыл за ней дверь. Прежде чем повернуться к Касси, Ангел шумно вздохнул. Как бы Касси ни старалась убедить его в безобидности своей любимицы, Ангел продолжал относиться к ней с опаской. «Чтобы привыкнуть к пантере, ему понадобится немало времени», — подумала Касси. Наконец Ангел ответил на ее вопрос:

— На заднем крыльце я заметил кусок сырого мяса, рядом с которым валялся пустой мешок. Наверное, Слейтеру удалось выманить пантеру из дома.

— Да не взяла бы она у него и крошки! Он, видимо, просто вытолкал ее наружу.

Касси увидела, что ее слова поразили Ангела.

— Да, для этого надо обладать немалым мужеством, — протянул он.

— Ничего подобного. Когда я только сюда приехала, я всем рассказала, что Марабелль — абсолютно безобидное существо. Люди сначала пугались ее и злились, а потом все же поняли, что пугаться-то нечего.

— Кстати, пантера действительно не притронулась к мясу. Она сразу же подошла к моей двери и принялась царапать ее. Когда я открыл дверь, она зарычала, напугав меня до смерти, а потом бросилась к дому. Я бы никогда не заподозрил, что происходит нечто неладное, если бы не увидел чужую лошадь, привязанную у заднего крыльца. А ведь, когда я шел к себе, никакой лошади там не было.

— Я рада, что вы обратили на это внимание.

Ангел смущенно кивнул. Он никогда еще не оказывался в подобной ситуации.

— Если он действительно такой пьяный, как ты утверждаешь, поймать его не составит никакого труда, — сказал Ангел.

— Может быть, он был не так уж и пьян, как это мне показалось. И я не хочу, чтобы вы уходили. Если я не буду знать, что вы рядом, я ни за что не смогу уснуть.

— Заснешь. Я всего лишь...

— Пожалуйста, Ангел...

И тут она вдруг разрыдалась. Ей стало страшно от одной мысли, что он может уйти и оставить ее одну.

— Ну вот, только этого еще не хватало!

Но Касси не слушала его. Она закрыла лицо руками, вся сотрясаясь от рыданий. Она даже забыла о разорванной ночной рубашке.

— Ну хватит, перестань, — снова попытался успокоить ее Ангел, но Касси продолжала плакать. — Черт возьми!

Касси оторопела, внезапно почувствовав, что Ангел обнял ее. Она добивалась совсем не этого, но вынуждена была признаться, что ей это пришлось по душе.