Ангелы

Большинство не прошло испытание верой. Джефф и сам бросился прочь, в узкий проем между почтой и главным управлением.

– Склоняюсь перед волею твоей, ибо… ибо! – забормотал Салли, подняв руки ввысь. Его подбородок дрожал. Может, он не сбежал лишь оттого, что ноги заледенели от страха.

– Пастор, бегите! – крикнул Джефф, а сам в ужасе смотрел на крылатых существ. Те и правда походили на ангелов. Две конечности снизу, две – на торсе сверху. И длинные когти, как у орлов.

Несколько верующих упали на колени и присоединились к священнику в молитве.

– Да упаси…

– Не остави нас…

Бах! Один из полицейских выстрелил. Не попал. Может, и не хотел попасть. Троица ангелов спикировала вниз, как по команде. Джефф отвернулся, вжавшись в стену. Его трясло.

На Ельной раздался хруст, загремела стрельба, кричали взрослые, плакали дети. Что-то ударилось об асфальт. Сильный ветер – явно от взмаха огромного крыла! – сдул шляпу детектива.

– Не стреляйте, не стреля-а-айте! – визжало святое лицо.

Джефф схватился за угол и высунулся в сторону Ельной. Последние верующие разбегались в стороны, а какая-то старушка ползла, обдирая колени. Два ангела уже схватили добычу, и только один, из самых мелких, с трудом поднимал пастора в небо, не осилив высоту в два этажа.

– Вали его! – орал Снорт, но сам почему-то не стрелял.

– Не стреля…

Одним взмахом ангел поднялся выше. Джефф уставился на голову ангела. Ничего святого: уродливая пасть, низкие надбровные дуги, вымаранная шея, грязный цвет…

Хрясь! Пуля прошла сквозь сизую челюсть, застряв где-то в затылке. Крылья вздрогнули, и пастора с ангелом потащило к земле.

– А-а!

Крик святого лица оборвался хрустом.

– За ними, в погоню! – тыкала пальцем старушка, так и не поднявшись с колен. – Ловите убивцу!

Из управления и соседних домов высунулись любопытные головы.

– Чего такое?

– Совсем сдурели, я вам…

– Господи, что это?!

Джефф еще раз взглянул на небо и перебежал улицу. Помог старушке подняться.

– Во дела, – высморкался Снорт.

– Что теперь скажете про мои прихоти, инспектор? – Джефф храбрился, хотя его все еще трясло.

Силуэты хищных то ли чудовищ, то ли ангелов отдалялись в сторону восточных холмов, за город.

Из укрытий показались люди, начался ропот:

– Они улетели? Все? Все?..

– Да что стряслось, мне кто-нибудь ответит?!

– Это не ангелы, они бы не…

Кто-то вытащил на встречу ребенка, и тот выл белугой. Посреди широкой улицы, подергивая задними лапами, лежала хищная тварь. Безжизненная рука пастора торчала из-под ее сизого бока.

– Ш-ша! – пыхтел ангел и смотрел черными глазами-бусинами. Те блестели на пернатом, почти человеческом лице, – если бы у людей водились такие широкие пасти и острые клыки.

Никто не рискнул сунуться ближе, пока тварь не издохла. А потом никого и не пускали. Полиция перекрыла улицу. Олин уже крутился рядом:

– Тело нужно отправить в лабораторию Саутленда. Сегодня же…

– Пастора?.. – спросил один из полиции.

– Чудовища, – подсказал Джефф.

– Принесите носилки и плотную ткань!

Джефф успел позавидовать профессорам большого города. Вечно им доставалось самое лучшее – зарплаты, регалии, всеобщая любовь. Экспонаты, сенсации…

Вот только перья ангела снова начали загибаться и тлеть.

– Этого не может быть, – Олин поправил очки и начал ощупывать сизую тушу. – Солнце только зашло! Как же…

От ангела за половину минуты остался один скелет. За вторую – истлел и он.

– Оповестите людей, – Снорт совладал с собой и вытер лоб платком. – Скажите, что…

– Что миссис Генсби защитит город от этой нечисти, – послышался уверенный женский голос.

Джефф повернулся ко входу в управление. Кандидат Восточного побережья гордо стояла, облокотившись на дверь. На ее лице сияла хищная улыбка.

***

К утру они уже парковались перед старыми складами на востоке.

– Странно. – Что-то не давало Джеффу покоя. – В ветхих зданиях много щелей. А здесь и окон полно. Так не укрыться от света…

– Все следы вели сюда, – оправдался Олин.

Со стороны складов доносилась блаженная тишина.

– Спят, засранцы.

– Быстро выследили, верно? – надулся Мори, будто в сострадании к хищникам. Кажется, версия с ангелами все еще не отстала от него.

– Недостаточно быстро, – маялся Снорт, торопливо подзывая своих людей.

– С другой стороны, – язвил один из полиции, – где бы им еще быть?

Джефф выдохнул:

– У старого причала на юго-востоке, в тоннелях Эшвин-дейл, на вышке у Щелочной…

– Так или иначе, – перебил его Снорт, явно переживая больше из-за настроения миссис Генсби, чем из-за погибших, – нам нужно прекратить это безобразие.

Джефф ухмыльнулся. Соглашались они с инспектором раз в год, и то случайно:

– Верно. Не то электорат Воньшека закончится до самих выборов…

Снорт его уже не слушал.

В заброшенное здание зашли без приключений: старые ворота давно сдали на металлолом. Семеро вломились с торца, остальные забежали с парадного входа. Джефф и Мори волочились в хвосте.

Послышалась ругань, но без выстрелов. А потом все почуяли смрад. Высокие балки подпирали железные перегородки под потолком. Кружили мухи, точно в храме смерти.

– Никого, сэр.

– Кроме костей? – поправил Олин, гнусавя через нос.