Ангелы плачут над Русью

— А почему? — пожал плечами Силай.

— Как почему? — вскочил с лавки Тяпка. — Да за него Ногай от Ельца и ельчан мокрого места не оставит!

— Погоди, — поморщился Даниил. — Я ж не о том. Я хотел сказать, что его можно на меня, как на живца, отсель в степь выманить, а там, глядишь, и Ахмата найдём. Оба за всё и поплатятся.

Молчали долго. Наконец Рус кивнул:

— Можно попробовать. — Повернулся к Кезинеру. — Тем более что Михаил с нами.

— Во! — всплеснул руками Тяпка. — А чем он поможет?

— Мишка, тебя Маркел знает? — спросил у татарина Рус.

— Маркела?.. — повторил Кезинер. — Не встречал.

— Маркел — тварь хитрющая, — тоже заходил по избе Силай. — Он всё видит, всё слышит. Хотя он и долго не был в Ельце, но Кезя там уже бывал, и не раз. Его могли приметить Маркеловы холопы. Да и Вагизовы татары, поди, тоже будут дивиться — откудова такой выискался?

— Говорю же, спешить не стоит, — снова ветрел Тяпка. — Присмотримся, приглядимся...

— Да некогда приглядываться! — рассердился князь. — Осень на дворе. Зима вот-вот нагрянет!

— Ну и что — зима? — не сдавался Тяпка. — За зиму и присмотримся, а весной сообразим, что делать с этими Вагизами да Ахматами!

— Замолчите! — стукнул кулаком по столу Рус. — Междоусобник завели! Ты, князь дорогой, тоже поостынь маленько. Зачем сразу лезть на рожон? Сам попадёшься — полбеды, а вдруг сына загубишь?

Даниил сел на лавку, обхватил голову руками и умолк. Молчали и остальные. Наконец Тяпка вздохнул:

— Спать пора. Утро вечера мудренее. Завтра поране подымемся и на свежую голову покумекаем. Не обижайся, княже.

Даниил поднялся и ушёл в свою избу. Разошлись и остальные обитатели хутора.

Глава пятая

Уже отпраздновали новолетие. Утренние зори стали холодными, лес покрылся накидкой дивной яркости и красоты. Быстро начались и так же быстро успокоились проливные осенние ледяные дожди со жгучими ветрами. Выглянуло яркое посвежевшее солнышко — и опять установилась тихая тёплая погода.

— К зиме назад не воротимся — льды зажмут под Биляром, и что тогда? — отговаривал атамана от похода по Волге на выручку брата Коня Варфоломей.

— А зачем нам Биляр? — возразил Конь. — Я уверен, что татары далеко не ушли и где-то рядом, может, на реке Пьяне.

— В Пьяну заплывать нельзя, — забеспокоился Ипат. — Там слишком мелко, татарва перехватит — и конец.

— А к чему заплывать? — пожал плечами Конь. — Поблизости высадимся на берег Волги, подкараулим юрт побогаче, возьмём кого-нибудь из татар в полон, и пускай их родичи ищут Вепря.

— Батька, а он дело гутарит, — поддержал Коня Аристарх. — До Пьяны недалече, погоду на «бабье лето» склонило, смотри, как солнышко палит. Подержится тепло-то недельки две-три.

— До Пьяны мы за три не управимся, — стоял на своём Варфоломей. — Давайте ждать до весны.

— Да весной Вепрь уже на галере горбатиться будет! — побледнел Конь. — Не хотите помочь, так и скажите, один уйду.

— До Покрова погода постоит, — вступился за Коня и Ипат. — А за это время мы кой-чего сделаем и обратно в Торжок воротимся.

Порфирий Пантелеевич молча взирал на спорящих.

— Всё! Ухожу я! — кинул суму на плечо Конь. — Не воины вы, а бабы!

— Ладно, не кипятись, — вздохнул атаман. — Была не была — поплыли...

Ушкуйники расселись по местам, взялись за вёсла, и судно быстро поплыло вниз по течению Волги. Погода действительно стояла тёплая. Можно было бы подумать, что и впрямь вернулось лето, кабы не низкое солнце да жёлтые с красным отливом прибрежные леса и луга. По ночам, правда, было зябко, но ушкуйники, народ бывалый, закалённый, этой прохлады не боялись.

К одному из полудней они достигли устья Пьяны. На Волге было так тихо и так спокойно, что невольно все говорили вполголоса. Да и вообще — к чему шуметь-то?

— Приплыли... — вздохнул Аристарх. — Есть тут юрты, точно.

— Держитесь пока середины, — приказал Порфирий. — К вечеру по кострам определимся, к берегу подойдём и...

Осенние дни уже короткие. После полудня солнце быстро побежало к закату. Стемнело...

— Поплыли к берегу, — велел атаман. — Ну-ка, все внимательнее в степь вглядывайтесь.

— Да вон, вон костёр забрезжил! — первым вскрикнул Варфоломей. — Вон, по левому берегу Пьяны!

И правда, вдалеке то разгорался, то затухал огонёк: видимо, разжигал его кто-то неопытный. Но наконец разжёг.

— В Пьяну не заходим, — тихо предупредил атаман. — А то потом не выгребемся.

— Батька, а может, зайдём? — предложил Варфоломей. — Ведь оттудова пойдём по теченью, и река нас быстро в Волгу вынесет.

Порфирий потрепал бороду, кивнул:

— Лады, рискнём... Давай, заплывай. Греби к огню. Ближе, ближе...

Опытные ушкуйники гребли и подворачивали, подворачивали к берегу. Наконец послышалась татарская речь.

— Спать укладываются, — заметил Аристарх.

— Ага, они рано ложатся, — подтвердил Ипат. — И встают рано.