Ангелы плачут над Русью

Ростислава схоронили, и в князя Олега опять словно бес вселился. Не слушая ни приближённых, ни жены, снова думал он только о мести, даже после похорон шёпотом спросил Рвача:

— Так что с теми мерзавками делать будем? Вдруг не получится их казнить?

— А давай, княже, обвиним их в колдовстве, — крестясь вместе со всеми, буркнул Рвач.

— Как это? А доказательства?

Рвач ухмыльнулся:

— Слыхал я, что в папских странах заподозренных в колдовстве баб бросают в реку. И коли выплывут — значит, ведьмы, а потонут — нет. Ну, и выплывших на костре сжигают, а утопшие сами в рай идут. Нам и то и то подходит, смекаешь?

— Ага! — приободрился Олег. — Смекаю...

А за поминальным столом он вдруг повернулся к княгине и сердито изрёк:

— И всё-таки они ведьмы!

— Кто? — вяло отозвалась убитая горем Авдотья.

— Никто. Завтра узнаешь...

Утро следующего дня выдалось пасмурным и холодным. Северный ветер гнал по небу серые низкие облака, которые непроницаемой завесой скрывали светило и время от времени посыпали землю мелким дождём.

Князь поднялся рано и приказал готовить пленниц к испытанию. Одевшись потеплее, Олег вышел из детинца, за ним семенили придворные людишки. Князь указал пальцем на возвышенное место на берегу Воргола:

— Вон там поставьте для меня кресло. Ведьм сюда.

— Будет исполнено, княже, — поклонился Ермолай.

— И объявите людям, чтоб шли, — приказал Олег.

Народ собрался.

— Чего это князь ещё надумал? — спрашивали воргольцы друг друга.

— А кто его знает? Видать, после похорон сына совсем свихнулся!

Князь уселся в кресло. Внизу нёс свои быстрые воды Воргол. Привели пленниц.

— Не с Ростислава надо было начинать, а с Олега, — вздохнула Вера.

Старуха пожала худыми плечами:

— Ну, пускай хоть помучается, тоскуя по сыну.

Вера хрипло рассмеялась:

— Мудрая ты, а ирода этого так и не раскусила. Ни по ком тосковать он не будет. Только себя любит, только об себе заботится и потому достоин самой лютой кары. Я верю, рано или поздно призовёт его Господь к ответу за все его мерзости, но сколь людей до того ещё сгинет! Господи, не за себя прошу, а за народ русский — спаси и сохрани люд православный от таких извергов, как Олег Воргольский!..

— Ты что там бормочешь, ведьма? — подтолкнул связанных пленниц к реке дюжий гридень, и...

— Лучше потонуть, чем спастись!.. — только и успела крикнуть Вере Чернавка, и полетели обе с обрыва в воду.

Девушка не поняла слов старухи и, очутившись в ледяной воде и достав ногами дна, оттолкнулась и свечкой вынырнула на поверхность. Набрала в лёгкие побольше воздуха и, отчаянно работая связанными руками и ногами, поплыла к противоположному, заросшему камышом берегу.

Ей вслед неслись крики:

— Одна ведьма вынырнула!..

— Гля, гля, плывёт!..

— Догнать! Поймать! — завопил Рвач.

— Куда она денется? — перекосил в жёсткой усмешке рот Олег, но Вера вдруг, уже на середине реки, подгоняемая волнами, быстро поплыла вниз по течению.

Тогда и Олег заорал:

— Держите ведьму! Лодки! Где лодки?

Холопы спустили на воду лодки и устремились в погоню за беглянкой. А Вера, видя приближающуюся лодку, вдруг вспомнила слова Чернавки и только теперь поняла их смысл. И со словами: «Господи, прости!» — нырнула и камнем пошла ко дну. Но несколько холопов кинулись за ней и, настигнув под водой, вытащили за волосы на поверхность. Вера была в беспамятстве. Её швырнули в лодку и, надавив на живот, освободили несчастную от воды, которой та успела наглотаться.

— Чёрт, чуть не сбежала, — облегчённо вздохнул князь. — Рвач, готовь избу в лесу, жечь её там будем.

Олег возвратился домой в приподнятом настроении. Ходил по горнице туда-сюда и всё повторял: «Вот чёрт, чуть не сбежала!»

— Да кто у тебя там чуть не сбежал? — не выдержала княгиня.

— Ведьма!

— Какая ведьма? — удивилась Авдотья.

— Верка твоя разлюбезная!

— Так она же в тёмной!

— Из тёмной обе ведьмы улепетнули. Только бабка в Ворголе утопла, а Верка выплыла, но мои молодцы её догнали. Колдунья она. Чарами своими обольстила сына нашего, в лес заманила и там жизни лишила.

Княгиня побледнела:

— И что же теперь?

— Сожжём её в лесу в срубе.

— Живую?! — оторопела Авдотья.

— Ведьм для очищения их душ от бесовской скверны сжигают. Огонь спасает заблудшую душу, — важно пояснил Олег. — Всё, иди, княгиня, в свою палату и не вмешивайся в мужские дела, гляди лучше за хозяйством.

Авдотья в слезах ушла, и вскоре появились Рвач с Ермолаем.

— Очистительная изба готова? — нетерпеливо спросил князь.

— К вечеру будет готова, — поклонился Рвач.

— Как к вечеру?! — опять взбеленился Олег. — Чтоб немедля!

Рвач мгновенно исчез, а князь, уже спокойнее, обратился к Ермолаю:

— Ты там, вокруг сруба, всё проверил? Разбойников нету? А то ведь Александровы людишки щас всюду шныряют, никакого житья от них.

Лекарь пожал плечами:

— Да вроде в лесу спокойно, княже.

— Всё равно, ты вот ещё что сделай. Расставь вокруг сруба охрану в несколько колец, чтоб мышь не проскочила, воробей не пролетел. Помнишь, как Дёмку, сукина сына, выкрали?

— Сделаем, княже.

Ермолай вернулся к срубу, но не успел произнести ни слова, как ему почудилось...

— Ефим Матвеич! — схватил он за рукав Рвача.