Ангелы времени

Орбитальный чистильщик Поющей Нимфы, санитарный корабль «Тифон», совершавший свой плановый полет в промышленном секторе, а именно вблизи взорванных не так давно верфей княжества, подхватил в свои ловчие сети тела двух людей, одетых в необычные скафандры.

Оператор чистки, Гефестиан Кумар, на долю которого и еще нескольких человек команды выпала эта печальная работа по отлову погибших рабочих, хоть и заливал глотку изрядным количеством спиртного и уже давно притупил свои душевные переживания, здесь отчего-то не удержался — почувствовал, как в нервном тике задрожали веки: пара летела в космосе обнявшись, скрепившись страховочным тросиком-рулеткой…

Ребята хотели выжить, понятное дело… Скорей всего, где-нибудь отсиживались во время взрывов и пожара и уж после, когда поняли, что спасения не предвидится, забрались в антирадиационные скафандры и выпрыгнули из шлюзовой камеры, если таковая еще была. Кто они были, эти двое? Друзьями, может, семейной парой? На что надеялись? На что уповали? Проклятая работа…

Всего навидался за последние два месяца Гефестиан Кумар, и корабль их, по справедливости говоря, представлял собой не что иное, как рефрижератор для мертвых тел. Люди и киберы. Два отсека уже были заполнены до отказа. Думать о количестве этих несчастных Гефестиан не хотел. Счет вели сами сети — эластичные тралы, которые он запускал по ходу корабля в пролетах между секциями верфей, вблизи них, в отдалении от них, просто в свободном космосе.

Свободный космос! Ничего лучшего, чем свободный космос, Гефестиан не знал. Свободный — значило для него чистый, без кораблей, без их обломков, без людей, а следовательно, без смертей. Когда-то он, бывший докер и врач по совместительству, мечтал о свободе в камере одной из орбитальных тюрем Нимфы. Великий Приговор освободил всех, даже тех, кого Гефестиан удавил бы лично, без малейшей жалости.

В странные игры взялась играть эта вселенная, воистину, странные!

Свобода оказалась иронией. Гефестиан получил амнистию, и, казалось бы, никто не мешал ему осуществить свою месть и ни за что не расплачиваться… Но месть теряла смысл для всех освобожденных. Хотя не для всех. Ведь были тысячи и тысячи тех, кто освобождался и от Великого Приговора, — попавших на Ковчеги Спасения. Он сам собирал эти клятые Ковчеги после амнистии. Врачебную практику ему не доверили, да он и сам не горел желанием никого лечить. Эта часть жизни была далеко, осталась в прошлом на Нимфе. Он туда не возвращался уже более двадцати лет. Только мысленно, только в воспоминаниях.

Ну и что же эти спасенные, попавшие на Ковчеги? Они, опять же, как это ни иронично звучит, получили свой срок в комфортабельных «тюрьмах», срок, который мог продлиться для некоторых «заключенных» всю их оставшуюся жизнь. Где же свобода?

Грешным делом, Гефестиан подумал, что, может, и правильно, что террористы-теократы взорвали нимфианские верфи. Те, кто сотворил это, могли считать, что совершают свое злодеяние ради свободы…

— Втянуть сети, Тифон! — приказал оператор своему кораблю.

На экране он увидел этих затерявшихся двоих в скафандрах, увидел всю процедуру лова и доставки, вернее сказать втягивания несчастных в шлюзовой отсек, где непросыхающие санитары-сортировщики сейчас примут «груз», если они, конечно, не спят, сволочи.

Гефестиану и самому захотелось выпить и отключиться, а может. пойти в гости к капитану-пилоту, сыграть с ним в карты, найти повод поспорить и подраться и опять-таки выпить и отключиться… Все бы так и могло быть, но Гефестиан Кумар, не ведая, из какого любопытства или участливой печали, подключил два дополнительных визора и, когда вывел увеличенное изображение захваченных жертв на экран, заметил одну деталь, которая его оглушила и взбудоражила в один момент: клейма на скафандрах! Клейма принадлежали той самой тюрьме, где еще восемь лет назад сидел он, заключенный номер 318, Гефестиан Кумар!

Эти проклятые клейма нельзя было спутать ни с чем другим. В тюрьме ими маркировали все: одежду, обувь, постельное белье, миски, зубные щетки… Что же это?! Свидание с прошлым? Быть того не может!

Гефестиан нацепил на голову обруч связи.

— Эй, вы там, срамота морозильная! — обратился он к вахтенным санитарам. — На вахту, срочно! Принять два тела! Немедленно освободите их от скафандров. На всякий случай подкатите саркофаги биоактиваторов, ясно? И никаких воплей! Если хотите подсинить свои рожи, я вас потом обрадую. Ждите меня и за работу, быстро!

Гефестиан и сам не медлил. Отключил операционный блок, вышел из своей рубки в коридор и быстрым шагом, насколько позволяла приобретенная хромота, направился к лифту.

В санитарном блоке на нижней палубе он был уже через три минуты. Двое в скафандрах уже лежали на транспортере, выкатившемся из шлюзовой камеры, куда их втянули сети.