Анютина дорога

Собака быстро взяла след детей. Лесник еле поспевал за ней, но собака время от времени останавливалась, оглядываясь,— не отстал ли хозяин.

Так они шли по следу километра три, пока собака не залаяла радостно, догнав ребят.

Янка был рад вдвойне. Главное — дедушка жив и невредим. Даже сумел уйти от полицаев. И собака умница. Быстро нашла по следу. Лена тоже была довольна, что все вместе собрались.

И все вместе пошли дальше. Дед наказал Янке через Петруся идти на Волчий остров, и сейчас они держали путь туда.

Лена устала. Лесник взял ее на руки, крепко прижал. Он не мог себе простить, что так глупо выдал ее немцам. Готов нести сейчас Лену хоть на край света, чтобы только уберечь...

Бежавшая позади собака вдруг остановилась, оглянувшись назад... Побежала обратно, заливаясь лаем... Короткая автоматная очередь прервала лай...

В глубине леса лесник заметил крадущихся за деревьями Булая и солдата... Старик только сейчас понял, что Булай перехитрил его: где-то соскочил с солдатом с машины и незаметно шел за ним.

— Бегите!— приказал лесник Янке и Лене.

— А ты?

— Я придержу их... Живо!..

Янка схватил Лену за руку, и дети что было силы помчались в глубь леса.

Лес полого спускался в небольшую долину, и лесник залег за пригорком.

...Между деревьев мелькали тени Янки и Лены. Откуда-то уже издалека до их слуха донесся выстрел. Янка остановился, прислушался.

— Дедушка выстрелил...

В ответ прострочил автомат.

— А это в дедушку...

Снова грохнул густой выстрел.

— Опять дедушка…

Строчка автомата.

— Снова в дедушку...

Новая автоматная очередь.

— Еще раз по дедушке... Почему же дедушка не стреляет?

Лес молчал. Янка напряженно прислушивался. Тишина.

— Неужели убили дедушку?— уже со слезами на глазах спросил мальчик прижавшуюся к нему Лену.

Девочка ничего не понимает. В ее широко открытых глазах только большой, недетский ужас.

...По дороге к лесу, виднеющемуся на горизонте, мчатся мотоциклы. Едут грузовые машины с солдатами, овчарками.

В шоферской кабине, ведущего грузовика сидит Булай.

Ничего не подозревая, Янка устраивается на Волчьем острове в наскоро поставленном шалаше. Хорошо бы разложить огонек, да нет спичек, и все же опасно.

Вечереет. Зорко вглядываясь в сумрак, беглецы едят прихваченный в дорогу харч.

Лена первый раз в жизни собирается ночевать таким образом. Она обводит пугливым взглядом потемневший лес. Янка тоже на всякий случай осматривается настороженно...

А осторожность не мешала. Недалеко промелькнула лиса. К водопою подошли дикие кабаны... Почуяв недоброе, звери метнулись в лесную чащу.

Они узнали волка, который вышел к берегу.

Волк жадно нюхал следы кабанов, втягивал воздух, видимо, чувствовал близость человека.

Янка замер, следя из-за веток куста за волком. Неужели он найдет их? Неужели попробует перебраться по кочкам на островок? Эх, нет ружья или, на худой конец, хотя бы спичек!..

Лене он ничего не говорил, она свернулась клубочком в теплом мху. Ведь столько пережила за сегодняшний день!

И Янке хотелось спать, но он опасался сомкнуть глаза. Это не дома. Тут надо ухо востро держать.

...Как хорошо ранним утром в лесу! Вместе с первыми лучами солнца ожило зеленое царство! Чаща запела сотнями птичьих голосов, и каждый из них — своеобразен!

Этот не привычный для слуха концерт разбудил девочку после глубокого сна.

Она открыла глаза, встала и... ничего не поняла, где она и почему здесь? С ней же был Янка…

— Янка...— тихо позвала Лена.

Тишина. Только из густой травы подняла голову метровая змея. Она долго смотрела на Лену, Лена — на нее. Змея продолжала свой путь мимо Лениного пристанища. Лена почувствовала, что тут небезопасно кричать. Притаилась, боясь подать голос.

Но вот хрустнула сухая ветка, девочка оглянулась и увидела Янку с ружьем через плечо.

Вид у него был мрачный, глаза заплаканные.

— Ага, оставил меня одну, а сам ушел?.. Где ты был?

— У дедушки...— буркнул мальчик, глядя в сторону.

— А почему дедушка с тобой не пришел? Он же обещал?

— Дедушка больше не придет.

— Почему?

— Нет нашего дедушки...

Янка опустился на мох, лег лицом вниз и ничего больше не сказал. Он не в силах был поведать, как нашел убитого дедушку. Ружье его скатилось с высокого пригорка и лежало в кустах...

Лека так и не поняла; почему нет дедушки. Сколько она ни тормошила за рукав, чтобы Янка объяснил ей, где дедушка, так ничего и не добилась.

...До слуха детей долетело эхо далекого собачьего лая. Сначала это был одиночный лай, немного погодя к нему присоединился второй, третий... Вот он уже слышен почти со всех сторон.

Янка насторожился. Лена вопросительно смотрит на хлопчика, но тот не выдает своей тревоги, только внимательно фиксирует в памяти, с каких сторон надвигается опасность.

А надвигалась она фронтальной цепью полицаев и солдат, вступивших в лес с большой сворой овчарок.

Солдаты с овчарками на ремнях углублялись в лесную чащу все дальше и дальше. Хриплый лай псов разбудил тишину. Собаки рвались вперед, туго натянув поводки.

Ближе и ближе остров. Знают ли дети об опасности? Успеют ли уйти до того, как настигнет их озверевшая овчарка?