Анютина дорога

Стоит ли говорить, с какой откровенной завистью смотрят они на него у знамени, в партизанской форме, а главное — при настоящем пистолете в настоящей кобуре!..

— А стрелять из него умеешь?— спрашивают наиболее любопытные, показывая на кобуру.

— А как же!..— более чем уверенно отвечает Марат с достоинством бывалого партизана.

— А нас примут в партизаны?

— Не знаю... Хотя нет, не примут...

— Почему?

— И без вас уже много.

— Много-много?

— Ага.

— Еще столько?— допытываются, имея в виду пришедший отряд.

— Ну что ты!— усмехается Марат наивности вопроса.— Может, в сто раз больше, чем столько...— заносит хлопца.

— И скоро фрицев прогоните?..

— Посмотрим...— неопределенно обещает Марат.

...И снова несет он знамя впереди отряда, покидающего сельскую площадь. И снова звучит песня.

Отряд догоняют около десятка местных крестьян, выбежавших из разных хат. Подбегают к командиру, идущему с комиссаром впереди колонны.

— Товарищ командир!.. Товарищи!.. Дозвольте и нам присоединиться! Мы — не с голыми руками!..— отстаивают свое право, показывая обрезы винтовок, гранаты, наганы, видимо, подобранные в свое время и припрятанные на всякий случай до подходящего момента.

Теперь этот момент наступил. Пополнение пристраивается в конце колонны, прощаясь с семьями...

...Почти то же самое повторяется и в следующем селе, когда мамы настигают своих босоногих «партизан», догонявших отряд во главе со знаменосцем.

Всем хочется стать такими, как Марат, который в мальчишечьих глазах почти легендарный герой. Ведь не каждому даже взрослому доверят нести впереди знамя...

...А вслед уходящему отряду смотрят оставшиеся с плачущими ребятишками женщины, старики...

— Неужто собирается сила людская?..

— Их тут больше двухсот!..

— Их в сто раз больше!..— поправляет мальчишка с заплаканными глазами.— Марат говорил нам. Он знает...

— Только это секрет,— вставляет другой мальчуган.

...В штабную землянку быстро и размашисто вошел начальник разведки Парамонов. За ним — одетый оборвышем Марат.

Командир, комиссар и начальник штаба подняли на Парамонова вопросительные взгляды.

— Начальник разведки чем-то взволнован?— спросил командир.

— Зашевелились!..— громко выдохнул Парамонов.

— Где?

— В гарнизоне!.. Докатились слухи про нашу демонстрацию!.. Со страху начали окапываться… Всех погнали рыть укрепления!..

— Кто видел?

— Марат... Только что оттуда...

— А чего он там был?— поинтересовался комиссар.

— Как чего?— улыбнулся Парамонов.— Вы же посмотрите, какое это несчастное дитё... Оборванный, грязный, голодный... Имеет он право у солдатской столовой слезно клянчить на пропитание или не имеет?.. Сирота без батьки и мати?.. Правильно я говорю, Марат?

— Ага,— хитро улыбнулся Марат, поняв Парамонова.

— Парамонов, мальцом не рискуй...— предупредил комиссар.

— И брось спектакли с переодеванием!— поддержал комиссара командир.

— Да он сам придумал этот спектакль!— оправдывался Парамонов.

— Он напридумывает...

— У тебя должна быть голова на плечах!..

— Ну, если я взял его к себе в разведку, то позвольте мне и отвечать за него! И еще: комендант гарнизона попросил подкрепление, испугавшись, что нас тут не меньше полка... Так ему донесли... Мои люди подслушали телефонный разговор...

— Ну что ж,— подытожил командир,— раз у коменданта затроилось в глазах со страху,— оправдаем его опасения... Начнем бить врага крупно, масштабно... Вроде бы и в самом деле нас тут не меньше полка... И потом, коли мы так смело и открыто прошли по селам и уверили людей в своей силе,— не обманем и их надежды... Докажем, что мы — действительно сила!..

...У входа в солдатскую столовую стоит мальчик с протянутой шапчонкой в руке. В нем трудно узнать Марата,— до того преобразило его отрепье нищего... Он низко кланяется выходящим и входящим солдатам, всем своим видом вымаливая хотя бы корочку хлеба. А солдаты просто не замечают его.

К Марату подходит хмурый полицай с винтовкой.

— Ты чего тут околачиваешься, падла вшивая?!— набрасывается он на Марата.

— Дяденька...— лепечет сжавшийся от страха Марат,— может, у вас хоть сухарик остался...

— Я тебе дам сухарик, рвань паршивая!.. А ну геть отселева!..— замахивается полицай прикладом на Марата. Хлопчик насовывает на голову пустую шапчонку и все еще мнется.

— Тебе что, особое приглашение требуется?..— полицай сгребает Марата за шиворот и ведет со двора.

За воротами полицай продолжает идти рядом с мальчиком, подталкивая его в затылок. Осмотревшись по сторонам, быстро говорит, не глядя на Марата:

— ...завтра каратели едут жечь Вишневку... Отправляется рота с восемью пулеметами… Подъезжать будут не с местечка, а с противоположной стороны, чтобы отрезать село от леса... По улице, которой шел сюда сейчас, не иди,— там с сегодняшнего дня пост... Завернешь в переулок направо и выйдешь прямо на огороды...

С этими словами полицай подталкивает Марата в затылок, тот с разбегу падает, поднимается и идет без оглядки один.

...На опушке леса, замаскировавшись в густом ельнике, сидит на лошади Парамонов. Глядит в бинокль на кусты на лугу, прилегающему к окраине местечка.