Федя и Колька подняли Лешку под руки, подставили ему свои плечи. Пошли.
Лешке было б не обидно, если б помогали ему действительно крепыши. Колька еще туда-сюда, а Федя... Хлипенький, заморыш, Лешка же вынужден опираться на него, на его слабенькие плечики... Это же на край света надо будет убегать со стыда, если после узнают в школе... А самое главное — неужели Лешка и в партизанах так позорно и малодушно скис бы, доведись совершать подобный рейд?..
— Стойте...— попросил он.— Я сам...
— Ну вот, видишь,— подбодрил Федя,— это тебе показалось, что не можешь... А на самом деле ты всех нас обгонишь...
Ну, обогнать, может, и не обгонит, а уязвленное самолюбие сил Лешке прибавило. Он пошел. Только время от времени придерживался за стволы деревьев, толстые ветки орешника...
На всякий случай Федя с Колькой держались рядом. На всякий случай. Хотя и сами нет-нет, да и споткнутся от усталости... Но только споткнутся. Не падают. Хотя ноги тоже почти уже не идут.
...У подъезда киностудии толпа ребят — претендентов на роль Марата... Кто из них окажется счастливцем, неизвестно. Но каждый думает, что именно он и никто другой станет избранником. Потому так придирчиво оглядывает сосед соседа.
В одном месте:
— ...Нос у тебя… как бульба…
— Ничего, сделаю пластическую операцию... Зато твоему никакая операция не поможет...
В другом:
— ...Не подойдешь... Ртом ворон ловишь...
— Закрою, когда надо будет.
В третьем:
— ...Волосатик... Тебя ж и смотреть не станут... Разве Марат в таких патлах ходил?..
— Марата подстригли...И меня под машинку…
В четвертом:
— ...А ты чего пришла?.. Девчонок не берут!
— Возьмут… Я в школьных спектаклях мальчиков играю...
В пятом:
— ...а ну, скажи: «каска»...
— Кашка...
— Да ты ведь шепелявый!
— Жа меня другие будут говорить... 13 штульев видел? Один поет, а другой только рот рашкрывает...
— Какой дурак за тебя будет рот «рашкрывать»?
А рядом с подъездом, в студийном скверике, непробудным сном спали Лешка, Гена, Колька.
Федя тормошил их изо всех сил,— безнадежно. Хоть из пушек стреляй... Федя в отчаянии. Ведь так можно проспать все, ради чего они с таким трудом добирались сюда... Но не нести же их на себе...
В дверях главного входа показалась девушка. Она взяла троих ребят и повела. Кто-то из них, возможно, будет Маратом... Этого Федя никак не мог допустить... Потеряв всякую надежду разбудить товарищей, он пошел сам.
У входа его схватили за рукав.
— Эй, дядя, тут очередь!..
Федя даже внимания не обратил,— настолько считал себя правым в стремлении войти без всякой очереди...
...Трое ребят сидели перед режиссером. Двери комнаты вдруг открылись, и на пороге застыл запыхавшийся Федя...
— В чем дело?!— строго спросила девушка.
— Я... я тоже...— пролепетал хлопчик, не справляясь с волнением.
— Я же тебя не приглашала, чего ты врываешься раньше времени?! И такой грязный!..
— Ну, ладно...— махнул рукой режиссер.— Пришел так пришел. Пускай будет четвертым... Я их быстро отпущу...— дал понять, что в этой четверке он не видит возможной кандидатуры.
— Присаживайся,— кивнул режиссер Феде на стул в сторонке у дверей и все внимание обратил на тройку, сидящую перед ним.
В глазах ребят режиссер — божество... Три пары глаз неотступно следили за каждым его движением.
— Ну, вы, конечно, все читали про Марата?
— Да!— хором ответили.
— И каждый из вас хотел бы быть на его месте?
— Да!— еще дружнее ответили.
— Но вы же знаете, как закончилась жизнь Марата?
— Знаем!
— И вам не страшно?
— Нет!
— Нисколечки!
— Совсем нет!— вразнобой ответили трое.
— Ну, вы знаете, что Марат очень любил коней и хорошо умел ездить верхом... Помните, как он проскакал под пулями, прорвавшись из окружения?
— Помним!
— Он прискакал в другой отряд и позвал его на помощь!
— Правильно...— согласился режиссер.— Ну, а кто из вас умеет ездить на коне?
— Я!— подхватился один из трех.— Когда я был маленький, мне мама купила в магазине лошадку на колесиках!..
— А на живом коне из вас ездил кто-нибудь?
Молчание.
— А кто из вас хотя бы близко видел коня?
— Я!— подхватился второй.— По телевизору недавно близко-близко показывали!..
— Маловато...— вздохнул режиссер.— Мне нужен мальчик, который очень хорошо скачет на коне... Не просто ездит, а хорошо... Так что идите домой, ребятки...
Те сразу сникли и уныло поплелись к выходу.
— А ты чего остался?— обратился режиссер к Феде.
— Я умею ездить на коне...
— На коне с колесиками?
— На живом... Мы в ночное ездим на конях...
— Да?— бросил режиссер на Федю любопытный взгляд...
...Из дверей студии вышли неудачники.
— Ну как?
— Срезались?
— Что спрашивают?— посыпались вопросы...
— Кто не умеет лихо скакать на коне — можете расходиться!.. Вслед за нами!..— громогласно объявил один из срезавшихся.
Не останавливаясь и не уточняя, тройка покинула толпу притихших ребят, ошарашенных таким сообщением. Какое-то время дети стояли, как окаменевшие... Медленно, один за другим, нехотя потянулись вслед.
У дверей осталось несколько мальчишек, да и те неуверенно переглядывались, ожидая, кто из них первым последует за ушедшими...