Аномальная зона

– Примерно двенадцать с половиной тысяч лет назад по вашему летоисчислению наши учёные-астрономы обнаружили в космосе приближающийся к Земле гигантский астероид. Математические расчёты не оставляли сомнений в неизбежности столкновения. До катастрофы оставалось около месяца. Была начата срочная эвакуация населения из городов в горные местности. Мы вынуждены были бросить почти всё, что удалось скопить нашей цивилизации за многие тысячелетия. Брали с собой лишь самое необходимое – запасы продовольствия, орудия труда, книги. Зная, что столкновение астероида с планетой вызовет цунами небывалой силы, мы позвали с собой и людей. Но ушли с нами лишь единицы. Остальные, абсолютное большинство, не захотели покинуть уютные города. Они бросились грабить торговые лавки, склады, богатые дома мерян, устраивали пьяные оргии по всей стране, игнорируя наши предупреждения. И вот астероид прилетел. Удар о поверхность Земли пришёлся где-то в районе Южной Америки. Океанические волны в несколько километров высотой прокатились по содрогнувшейся суше. В страхе и трепете наблюдали меряне за апокалиптической картиной гибели своей страны с высоких, недоступных воде, горных утёсов. Но самое страшное случилось потом. В результате падения космического тела не только всколыхнулся мировой океан и раскололись материки. Сместилась ось планеты. Страна Меру оказалась вблизи Северного полюса. Тёплые течения изменили свои направления. Гиперборею сковал лютый холод. Спасаясь от стужи, наш народ ушёл в пещеры, всё глубже зарываясь в недра земли…

– А люди?

– Люди? – горько усмехнулся старец. – Ваш брат, хм-м, не пропал. Те, что уцелели, закутались в шкуры и вполне адаптировались в суровых условиях, сражаясь с дикими зверями и добывая себе пропитание охотой и истреблением животного мира. Тем более что от нас люди получили умение добывать огонь, усовершенствованные орудия труда, умение отыскивать руду и плавить металл… Впрочем, в последнем человечество на той стадии развития не слишком-то преуспело. И много тысячелетий мы, меряне, снабжали ваших предков из горных выработок медью, железом, наконечниками для стрел и копий, мечами и доспехами. По сию пору сохранили вы легенды о гномах – кузнецах и рудознатцах, владельцах несметных сокровищ…

– Выходит, гномы – это вы? – поднял в изумлении брови Фролов. – А я, грешным делом, считал, что это сказочные персонажи!

– Не более сказочные, чем ваши египтяне или шумеры, – ворчливо возразил старец. —И лепреконы, шотландские пикты, российская чудь белоглазая, лешие да домовые – это тоже мы.

Капитан вспомнил своего недавнего приятеля-уфолога:

– А снежный человек – тоже из вашей братии?

– Из вашей! – отрезал старец.

Милиционер поёрзал на кресле. Он с тревогой ощущал, что с ним творится что-то не то. Словоохотливый собеседник стал видеться вдруг нечётко, словно через туманную мглу. Окружающая обстановка в кабинете тоже дрожала зыбко, перетекала, как марево, контуры мебели – стол, книжные шкафы – искривлялись, а временами совсем исчезали за белой пеленой – так пропадает изображение на экране телевизора в случае нечёткого сигнала.

Фролов потёр виски, затылок, нащупал здоровенную шишку на темени.

«Вот ведь хрень! – соображал он озабоченно. – Видать, повредил что-то в кумполе…»

– Послушайте, папаша, – начал было он, но в этот миг ровный зелёный свет погас. Оказавшись в полной темноте, капитан вскочил, невольно принял боевую стойку, сжав кулаки, предупредил грозно: – Не балуй, старичок. Не на того нарвался. Я из тебя в случае чего всю душу вытрясу…

Но ответом ему была тишина. А потом Фролов услышал плач – тонкий, детский будто, с жалобными вздохами и всхлипами.

– Не могу больше… силы не те, – донеслось до милиционера. – Сдаюсь, служивый, на твою милость…

Привыкнув глазами к темноте, капитан увидел, что в обстановке кабинета и в облике старца произошли разительные перемены.

– Ух ты… – выдохнул изумлённо, крутя головой, Фролов.

6

Он взирал обескураженно на неровные, в острых выступах стены пещеры, на пол, усыпанный щебнем и хрустящими под ногами золой, мелкими косточками каких-то животных. Словно наваждение, исчезли мраморные изразцы, стол и кресла превратились в обломки скалы, а освещалась скудно эта мрачная картина мерцающими по углам гнилушками.

А прямо напротив милиционера на большом чёрном камне восседало полуголое, абсолютно лысое, с мертвенно-бледной кожей, завёрнутое в лохмотья существо, лишь отдалённо напоминающее благообразного старца, с которым беседовал только что. Ростом с шестилетнего ребёнка, существо походило на вставшую на задние лапки ящерку. Смотрящие пристально на капитана глаза были непропорционально велики и не блёкло-голубые, как виделось ранее, а жёлтыми, горящими во тьме, будто кошачьи, нос крючком. Руки длинные, с кривыми когтистыми пальцами.

– Господи, что за чертовщина? – воскликнул Фролов.