Анонимное общество любителей морских купаний

— Увы. То есть, конечно, в карты мне прежде играть доводилось, но эта рулетка… — голос капитана задрожал от волнения, — ее вращение, и шарик, прыгающий от поля к полю, дробный перестук его… Это бесовство! Они гипнотизируют, лишают разума! Так что, уж поверьте, — в первый. И в последний… Помутнение нашло. — Капитан I ранга Лепешинцев прикусил нижнюю губу и повернулся к иллюминатору. — Нельзя было к рулетке пускать больного человека! Сие не по-людски! И не говорите мне, что никто, мол, не неволил меня!

Верно, не неволили. Однако ж подстрекали! Так что деньги, которые я ныне требую, по сути, не что иное, как штраф. Заплатили бы, и я поверил, что души их не изъедены зловонной язвой. Что их игра — это лишь игра, а не коварная западня для людей вполне достойных, но, увы, подверженных их злодейским чарам. Но нет, они не желают… Значит, жребий брошен, и так тому и быть.

Первым делом я сравняю с землей казино. Так, чтобы это навсегда запомнилось! Навеки осталось в памяти людской. Пока я буду расправляться с этой ядовитой клоакой, у мирных жителей как раз будет время покинуть дома и укрыться в горах. По ним я стрелять не стану. Так что, месье, не тратьте времени даром. Если вам больше нечего предложить, отправляйтесь на берег и передайте то, что я вам сказал.

Тарло стоял, подыскивая аргументы. Командир броненосного крейсера был не в себе. Вовсе не факт, что даже приезд помощника военно-морского атташе мог что-то изменить.

— Ступайте! — почти скомандовал капитан 1-го ранга. — Хотя, нет! Постойте. Смотрите. Видите — там, за набережной, отель над морем?

— Да, это место мне хорошо известно.

— У меня к вам есть личная просьба. Там живет девушка замечательной красоты. Вчера она тоже проигралась. Верно, приехали с подругой развеяться в выходной день, и вот, этот хищный монстр обглодал ее, как и меня!

— Вот как? Почему вы так решили?

— Я своими ушами слышал, как подруга говорила ей, что пора бы прекращать, что она, бедняжка, уже проиграла всю месячную ренту. Собственно, чтобы помочь ей, я и ринулся играть, очертя голову. Хотел познакомиться, но, увы, она ушла. Я послал вестового, он тайком проводил ее до отеля, дальше его не пустили. А я тем временем пропорол себе днище о скалы от бака до юта.

— Очаровательная девушка, прекрасная, как нежный ангел, если бы ангелы носили волнистые черные волосы, шелковистые и легкие, как пух. А ее подруга — очень милая блондинка с замечательной улыбкой.

— Вы знаете их? Портреты совершенно точные.

— Да. Хорошо знаю.

— Так вот. На берегу ступайте к ним, просите, умоляйте их, как минимум, ту, что проигралась…

— Ее зовут Алиса. Баронесса Алиса фон Лауэндорф.

— Алиса, — нежно проговорил капитан, раскатывая имя. — Так вот, тащите их хоть силой, сопроводите на свою шхуну. Кстати, граф, отличная шхуна.

— Благодарю.

— Выходите с ними в море. Обещаю, вы будете в полнейшей безопасности. — Николай Викентьевич сжал рукоять кортика, затем нежно, точно девичью руку погладил трубу рефракторного телескопа Кассегрена. — Подумать только, вчера я был полностью счастлив и грезил о том, чтобы назвать ее именем открытое мной небесное тело! И вот сегодня…

Владимир не подал вида, но в душе облегченно выдохнул. Как бывало, когда за карточным столом вдруг из рук банкомета приходила там самая, заветная, единственная нужная карта.

— Звезда по имени Алиса в созвездии…

— В созвездии Лебедя! Но пока неясно, звезда ли это. Небесное тело!

Владимир едва удержался от невольного смешка.

— Как интересно!

— Вам забавно? — вновь нахмурился едва оттаявший флотский офицер.

— Отнюдь нет! Чрезвычайно необычно и любопытно. Никогда не знал, как дают названия звездам.

— Все это уже ни к чему. Через пару часов все будет кончено.

— Не будем торопить события. Господь создал этот мир за семь дней. Возможно, пара часов у него ушла как раз на обустройство Европы.

— Забавное сравнение, — невольно улыбнулся капитан. — Хорошо, что не грозите мне божьими карами. Я, знаете ли, в телескоп по научению отца в первый раз глянул еще в детстве. Надеялся узреть во облацех лик божий. Да вот, не сложилось. Не узрел. И с той поры, сколько ни смотрел, — ни перышка из крыла ангельского! А звезды — это вот, да, много лет наблюдаю. И вот такая удача!

Это небесное тело я еще полгода назад заметил. Послал запросы в Гринвич, в Париж, в иные обсерватории — по всему выходит, я первый его зафиксировал! А на прошлой неделе издатель «Звездного атласа» прислал мне формуляр, где, кроме точных координат небесного тела, следует указать и мною данное имя… Впрочем, для чего я это рассказываю? — спохватился командир броненосного крейсера. — Вы все равно не поймете.

— Отчего ж, мне весьма интересно. Более того, ваш рассказ натолкнул меня на мысль. Вы, как я понял, хотели бы назвать далекое небесное тело в честь прелестной незнакомки, случайно встреченной в казино.

— Хотел бы.