Анонимное общество любителей морских купаний

— Да, вот что, Николай Викентьевич. Я приготовил вам небольшой сюрприз. Надеюсь, приятный. Только ответьте мне сначала — вы же не придерживаетесь странного правила, что женщины на корабле — к беде?

— Это правило дальних походов. Мы же стоим в порту на якоре.

— Что ж, очень рад. Ибо надеюсь, что одна из дам, приближающихся в эти минуты к крейсеру, непременно принесет вам удачу.

Лицо моряка побледнело, затем начало краснеть.

— Граф, вы что же, — запинаясь, спросил он, — хотите сказать, что сюда прибудет… баронесса?

— Честно говоря, я не хотел этого говорить. Это несколько разрушило сюрприз. Но если бы вы не пожелали ее принять на корабле — сюрприз бы получился куда менее приятный.

— Да что вы такое говорите?!

Капитан вскочил из-за накрытого стола и принялся лихорадочно утирать губы салфеткой.

— Что же вы сразу не сказали? Никишка, парадный мундир!

— Владимир, прошу вас как офицер офицера, — выпалил взволнованный капитан. — Мне нужно несколько минут, чтобы привести себя в порядок. Не больше пяти. Прошу вас, задержите их немного. Да передайте спустить адмиральский трап — негоже дамам карабкаться по веревочным лестницам!

— Для вас — непременно!

Граф склонил голову и отправился к борту.

Изящная, как цветок лилии возле могучего дуба, шхуна покачивалась на волнах близ серой громады броненосного крейсера. Передав капитанский приказ вахтенному офицеру, Тарло облокотился на планшир и помахал рукой боевым подругам. Алиса и Женевьева уже стояли на палубе «Галатеи», прикрывшись кружевными зонтиками от ярких солнечных лучей. Рядом с ними, — Тарло удивленно моргнул, чтобы отогнать наваждение — в застиранной робе матроса крепил шкот корабельный мичман первого класса Дженовезе.

Наконец удобный адмиральский трап, по которому даже в качку можно было подняться на борт, не забрызгав одежды, был спущен. Прекрасные дамы величаво поднялись на борт.

— Владимир, что означает эта странная утренняя прогулка? — ответив на приветствие вахтенного офицера, тихо поинтересовалась Алиса. — Я едва успела выпить кофе! Надеюсь, ты не хочешь отправить меня в Россию, как княжну Тараканову? Я никогда не претендовала на русский престол. Климат петропавловской крепости не для меня…

— О нет. Этот титул вам, сударыня, явно был бы лишним. Мне нужна ваша помощь.

— Это всегда с радостью, друг мой. Тебе всегда интересно помогать.

— Спасибо, баронесса. Я верил в вас. — Тарло повернулся к Женевьеве. Та глядела на него с тревогой, но, как показалось графу, нежно. Он наклонился поцеловать руку девушки и прошептал:

— Скажи, что за это время тебе удалось выяснить что-нибудь интересное о капитане!

Девушка промолчала, лишь кивнула и приветливо улыбнулась в ответ.

В капитанской каюте очаровательных гостий приветствовал лично командир броненосного крейсера.

— Прошу любить и жаловать, — представляя спутниц, произнес Тарло. — Баронесса Алиса фон Лауэндорф. Женевьева Киба — моя… невеста.

Брови улыбчивой блондинки удивленно приподнялись, но она ловко скрыла невольную промашку, присев в книксене.

— Его высокоблагородие капитан первого ранга Лепешинцев, командир этого замечательного корабля.

— Весьма рад! Весьма рад! — прикладываясь губами к руке Алисы, пролепетал морской волк. — Желаете осмотреть корабль, или, быть может, немного перекусить с дороги?

— Пожалуй, я бы выпила бокал оранжада, — нежно проворковала Алиса, даря хозяину корабля взгляд ценой в бриллиантовое колье. — Женевьева, милая, а ты?

— Я бы тоже не отказалась.

— Одну минуту, я сейчас распоряжусь!

Капитан первого ранга с резвостью кадета бросился лично отдавать приказ.

— Все готово, — тихо сказал шедший за дамами Андре, незаметно передавая графу «заряженную» колоду и демонстративно, с поклоном, небольшой сверток со свежеприобретенными картами.

— Объясни пока, к чему весь этот абордаж? — поинтересовалась Алиса.

— К тому, ма шер ами, что ты вчера так смотрела на бравого капитана, что он потерял голову и до сих пор не сподобился ее найти.

— Что же я должна делать? В мой будуар она не закатывалась.

— Мрачноватый юмор, дорогая подруга. Делай то же, что вчера: смотри на него проникновенно и улыбайся как можно загадочнее.

— А я? — спросила Женевьева.

— А ты — моя невеста и, соответственно, улыбаешься мне.

— И давно я твоя невеста?

— Спроси у Алисы, — отозвался Тарло. — Это она нас сосватала, мурлыча с корнетом Савиным.

— Предположим, — не вдаваясь в пререкания, согласилась мадмуазель Киба. — Мои действия?

— После того как я прочту стихи, поинтересуйся чем-нибудь. Отвлеки его беседой. Пусть разрывается между созерцанием Алисы и разговором с тобой. Отслеживать несколько целей одновременно он вряд ли сможет.

— Зачем это нужно, мой дорогой?

— Тише, капитан возвращается.

— Надеюсь, вы тут не заскучали! — Николай Викентьевич приближался, сияя любезной улыбкой. — Оранжад сию минуту подадут.

Дав Лепешинцеву возможность любезничать с дамами, Тарло схватил Андре за локоть.

— Что здесь делает Гвидо?