Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Девушка протянула руку, нащупала в темноте ладонь Кевина и сжала ее. Они протискивались сквозь узкий ход, не представляя, куда он может их вывести. Прошло не более пяти минут, как впереди показалась полоска света, а проход расширился. В глаза ударил вечерний лунный свет.

— Это Зимний Сад, — дрожа от холода, произнесла Фейт, высовываясь на свободу. Она едва не упала в сугроб, но заботливые руки Кевина не дали ей уткнуться носом в снег.

— Не шуми, — тихо попросил он, обнимая всадницу, чтобы немного ее согреть.

Задний двор замка лорд Мэлори подписал как Зимний Сад. И действительно, их окружали заснеженные деревья с тонкими стволами и посеревшими листьями, деревянные беседки с покрытыми снегом крышами, а в центре раскинулось небольшое искусственное озеро, через которое можно было пройти по ледяному мостику.

Около белоснежного берега неподвижно застыла Изабелла дэ Лаудер. Она была словно неудачное чернильное пятно на новом пергаменте и в то же время такая же холодная, как ледяной мост.

— Что происходит? — спросила посиневшими губами Фейт.

— Этого не может быть, — прошептал Кевин.

Его глаза широко распахнулись, а рот приоткрылся. Вряд ли причиной такой реакции послужила Изабелла, подумала Фейт. Так и есть. Кевин смотрел не на женщину с непроницаемым лицом, а на существо, что спускалось с ледяного моста.

Фейт задрожала, но в этот раз не от холода. Огромное животное, грациозно спускающееся по ступеням, имело черную короткую шерсть. Пасть была кошачьей, с длинными острыми клыками, вместо ушей на голове располагались витые рога. Хвост у существа тоже был, и даже не один. Четыре длинных хвоста имели на концах маленькие красные шипы.

— Ерлард, — доносится до Фейт шепот Кевина.

Так, значит, вот как выглядит священное животное западных воинов. Согласно обычаям Дэхарт иль Зоро, мальчик, достигший совершеннолетия, должен убить ерларда — животное, которое он долгие годы взращивал и оберегал. Кевин не смог этого сделать и его семье пришлось бежать, дабы спастись от ужасного позора.

Фейт крепче обняла друга в знак поддержки.

Ерлард подошел к Изабелле и ткнулся головой в ее протянутую ладонь. Потом недовольно фыркнул.

— Прости, Сиби. Забыла, — взгляд женщины смягчился. — Сейчас сниму их.

Изабелла поспешно сняла перчатки, и сад озарил яркий зеленый свет. Фейт зажмурилась, потом приоткрыла один глаз и обомлела. Руки капитана светились волшебством. Они сияли так же ярко, как звезды в ночном небе. Но Изабеллу казалось, это вовсе не удивляет. Хэлла спокойно гладила ерларда по голове.

— Совсем скоро все закончится. Сила, что была дана мне, сможет сделать это…

— Нам нужно уходить, — охрипшим голосом произнес Кевин. — Сейчас же.

Слишком поздно. Фейт хотела шагнуть в проход, но не успела ничего предпринять. Ерлард громко зарычал и безошибочно определил, где находилось их убежище. Изабелла тут же схватила клинок.

— Кто вы такие? — спросила она таким ледяным тоном, что Фейт невольно поежилась.

— Мы просто заблудились… — громкое рычание ерларда заглушило беспомощные оправдания всадницы.

— Врать бесполезно, — сказал Кевин, вынимая из ножен меч. Он весь подобрался, сосредоточился, словно собирался броситься в бой.

— Он прав, — Изабелла посмотрела на Кевина. — Опусти меч, воин запада, — хэлл вздрогнул от неожиданности.

— Откуда?

— Я знаю этот взгляд. В нем нет страха, зато есть узнавание. А еще горе. Ты смотришь на Сиби, как на давно ушедшего друга.

Кевин сильнее сжал рукоять меча, а в глазах Фейт заблестели слезы.

— Я не хочу вас убивать, но вы шпионили за мной. Поэтому, когда Сиби вас схватит, вам придется ответить на все мои вопросы, — Изабелла решительно взмахнула клинком, рассекая воздух, и ерлард бросился на них.

Сиби несся с бешеной скоростью. Он была совсем рядом, когда Фейт заметила, как дрожат руки Кевина. В тот момент она поняла, что он не сможет поднять меч на ерларда. Так же, как не смог убить собственного друга.

— Кевин! — закричала Фейт.

У нее не было с собой оружия, зато была отменная реакция. Она повалила Кевина в снег. Челюсть ерларда щелкнула совсем рядом с ее ухом. Вскочив на ноги, девушка выдернула меч из его одеревеневших пальцев и сделала выпад. Животное с рычанием пригнулось. Один из хвостов Сиби попытался обвить шею Фейт, но она успела защититься. Лезвие порезало его шкуру. Ерлард взвыл от боли. Глаза защипало, а по щекам всадницы потекли теплые слезы. Она не хотела причинять ему боль. Не хотела. Фейт знала, что в тот момент, когда она забрала у Кевина оружие, Сиби ждала смерть. Ее тело действовало само, бесконтрольно. Замах, удар, болезненное завывание. Изабелла не приближалась, молча наблюдая за сражением.

Капитан была слишком спокойна для человека, на глазах которого могли убить ее друга. А что, если она уверена в Сиби? Может быть, Фейт впервые проиграет?

Но нет. Ерларду не удалось даже задеть ее. Он бился достойно. Только на стороне Фейт была магия фейри.

— Нет! — закричала Изабелла, когда поняла, что Фейт занесла над головой Сиби меч.

— Нет… — с болезненным стоном повторила девушка и опустила клинок.

А потом мир взорвался от боли.

Элфи