Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Альв не долго разыскивал Восточную башню. По его соображением, именно в этой части дворца должна находиться алхимическая лаборатория Альтрада Лоркана. Некогда умирающего старика, ныне великого алхимика. Как выразилась Наяна, черный бриллиант был его первым творением и одна из немногих совершенных за долгую жизнь ошибок.

Элфи не счел нужным уведомить Лоркана о своем присутствии. Стучаться не стал. Под опыты придворного алхимика Его Высочество пожертвовал обширным двухэтажным помещением с высокими потолками и широкими окнами. Стены занимали деревянные книжные шкафы, уставленные не только книгами, но и стеклянными колбами со странного цвета жидкостями. Каменный пол нельзя было назвать чистым, но и грязи не было. Зато Элфи пришлось переступать через длинные стебли растений, коих было бессчетное количество. Даже перила лакированной лестницы обвивал безобидный плющ. В центре башни располагался круглый дубовый стол с металлическим оборудованием. Что-то шипело и пузырилось в котле, стоящем на огне. Около него Элфи заприметил открытые на середине книги с рецептурой. Чернильные заметки, написанные мелким убористым почерком, еще не засохли. Элфи дотронулся до аляповатой кляксы и вымазался в чернилах.

— Все это очень занимательно, но я не могу разглядывать лабораторию вечность, Лоркан. Спустись, и будь так добр, завари чаю.

Он улыбнулся, поднимая голову. На втором уровне лаборатории, опираясь на грубую деревянную трость, стоял очень старый мужчина. Для человека, разумеется. Элфи не помнил, сколько прошло лет с тех пор, когда его развлечение с Дэбальдом привело Лоркана Альтрада к его покоям в “Зверинце”. Однако шесть десятилетий, отпущенных ему, еще не истекли. Тем не менее, выглядел Лоркан так, словно в любой миг готов был рассыпаться, загрязняя прахом весь пол. Лицо, изрезанное в морщинах, уставшие западающие глаза и аккуратно подстриженная седая борода. Старик, облаченный в зеленую мантию, смотрел на альва не с неприязнью, как могло показаться с первого взгляда, а как на старого приятеля. Друга своей юности.

— Я все же узнал ваше имя, господин, — низким скрипучим голосом произнес мужчина. Он как раз спускался по вниз, опираясь на трость. — Король Верхних Сид Элфи Серокрылый.

— Так меня звали в лучшие годы, — усмехнулся Элфи. — Увы, но лучшие годы прошли, так что можешь называть меня просто Элфи.

Альтрад покачал седой головой, не высказывая возражений. Не спеша он заварил свежий чай в чугунном чайнике, и уже вскоре они сидели в мягких креслах около камина с кружкой горячего чая в руках. Элфи поморщился, уловив в напитке аромат гвоздики.

— Надо отдать тебе должное, дружище, мне понравилось, как ловко ты выделил вирус Летной хвори и нашел ему применение, — широко улыбнулся альв. В его глазах отражался веселый танец языков огня в камине.

— Я не горжусь этим, — хмуро ответил старик. Его дрожащие пальцы поднесли ко рту чашку.

— У вас, людей, часто так. Вы не гордитесь тем, чем стоит, зато гордитесь тем, что не имеет смысла, — рассмеялся Элфи. Собственные слова показались ему забавными. — Правда, меня не интересует вирус, так что можешь забыть про неожиданную похвалу с моей стороны. Расскажи-ка мне лучше о человеке, с которым ты работал над ним. Филберт Белый Ворон, великий и ужасный хьенд, пачками косящий фейри.

— Здесь я тебе не помощник. Филберт дал обет молчания. Мы редко разговаривали. Я бы даже сказал никогда.

— Да. Вы обменивались романтическими записками. Я в курсе, как это работает, — хмыкнул Элфи, сложив пальцы домиком. — Тогда хочешь, я расскажу тебе эту увлекательную историю? Уверен, хочешь! И так…

Он все же сделал глоток чая и тут же чихнул.

— Перенесемся лет на… сколько? Давно ли это случилось? Я в ваших человеческих мерках не разбираюсь. Скажем так, те события помнили правление Бертрама Варда, дедушки нынешнего императора. Тогда ненависть к фейри в империи только-только набирала обороты. Всадники выслеживали нечисть, никакой Алой Инквизиции не существовало, и нас убивали на месте, вонзая металлические колья в сердце. Славные были деньки. Но ты их, стало быть, не помнишь, ведь был тогда еще юнцом.

— Отнюдь, — возразил Лоркан, внимательно смотря на Элфи, — кое-что о правлении Бертрама мне известно.

— Неужели? — с сарказмом протянул альв. — И что же? Просвети меня.

— Тогда был заключен мирный договор между низшей нечистью никси и Империей Сион.

— Правильно, — одобрительно кивнул он. — Эти мелкие паршивые ублюдки выкрали из под носа трех чародеек Котел Возрождения. Вот только незадача, именно этим я собирался заняться сам. Котел был мне нужен. Не спрашивай, зачем. Понятия не имею, — Элфи ненадолго замолчал. Задумчиво тряхнул головой, и смоляные пряди упали на его плечи. — Такая уж моя жизнь, состоящая из множества прихотей. А я, альв, по натуре целеустремленный, предпочитаю добиваться поставленных целей. Представляешь степень моего разочарования? Да, тогда я переживал не лучшие времена и подумал, что было бы весело стереть империю с лица земли.

Лоркан подавился чаем. Элфи громко расхохотался.