Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Я был злым, опасным и убивал всех без разбору. Но однажды я наткнулся на человека, которого сразу убить не получилось. Догадываешься, кем он был? Конечно, догадываешься. Ты с Филом не один день в лаборатории провел. Удивительно, но юный всадник бился настолько яростно, защищая свой дом, что я даже подумывал оставить его в живых, пока не узнал, чтоименно он защищает. Оказалось, Филберт был не простым всадником. Его меч выковал один из величайших мастеров оружия, вложив туда не только душу, но и защитные чары.

Элфи недовольно цокнул языком.

— Ты так и не наше Котел, верно? — спросил старик. — Он остался во владениях империи.

— Нет. Нашел и даже держал в руках. Вот только он не работал, потому что возлюбленная Филберта, девушка по имени Йера, забрала важную деталь Котла.

— Ты… превратил Йеру в ворона?

Альв всплеснул руками.

— Разумеется, нет. Я же не изверг! — Элфи посмотрел на разгорающийся огонь в камине, как черно-багровые языки пламени пожирают поленья, и изменившимся голосом продолжил, — Я их проклял. Урок, который стоит усвоить всем людям, если они хотят прожить свою недолгую, но счастливую жизнь: никогда не злите фейри. А особенно их короля.

— Значит, — голос Лоркана дрогнул. Мужчина не сразу взял себя в руки, — в тот день Филберт потерял возможность общаться с людьми, а его возлюбленная превратилась в птицу?

— Думаешь, странная месть? — задумчиво почесал подбородок Элфи. — Они любили друг друга. И любили сильно. Я сделал все, чтобы у этой любви не было будущего. Когда сионийцы взяли нас с Этери в плен, я думал, Филберт явиться первым. Станет пытать, спрашивать, как снять проклятие. Но он оказался умнее. Фил понимал, что проклятие может снять только тот, кто его наложил. А проклинал его альв с крыльями и волшебством.

Альтрад долго смотрел на то, как Элфи играет с опустевшей чашкой. Подбрасывает ее и ловит. Снова подбрасывает и убирает руку. От оглушающего звона Лоркан поморщился. Чашка разбилась вдребезги.

— Что от меня требуется?

Глаза Элфи хитро блеснули. Он протянул ладонь над полом. Осколки медленно поползли по каменному полу, собрались в одну кучу и с неприятным скрежетом объединились. Чашка вновь оказалась целой.

— Как видишь, магия ко мне вернулась. Я знаю, что у тебя есть связь с Филбертом, а значит, и с Йерой тоже. Передай ей сообщение.

Альв вытащил из кармана сюртука сложенный вчетверо лист пергамента, на котором было выведено всего одно слово.

Как только записка оказалась в руках Лоркана, Элфи потянулся к амулету, висящему на шее, и, улыбнувшись уголками губ, сказал:

— Пора.

Лилит

Ноги Лилит в зимних высоких сапогах утопали в снегу по колено. В Приморском лесу не было места слабакам и трусам. Откуда-то из непроглядной чащи послышалось утробное рычание. Ночное небо над бывшим королевством почернело. Оно было таким с тех пор, как империя вторглась в чужие владения, и останется таким, пока не вернется истинный правитель. Лилит знала о пророчестве. Эллиот рассказал ей о нем, когда она вспомнила отца.

“Распахнутся перед истинным правителем Примории двери”,— строчки из пророчества, от которых Лилит до сих пор била крупная дрожь.

Поверить в то, что истинным правителем все это время считали Артура, просто смехотворно. Но знание, кому именноотведена роль истинного правителя, вселяло в женщину страх.

Ее дочь. Подумать только! Ее родная дочь должна взвалить на свои плечи заботу перед целым государством. Лилит всегда считала Этери недостаточно сильной, вероломной и никогда бы не подумала, что она годна на что-то большее, нежели продавать книги в магазинчике мистера Ли.

Но тогда…

“Это мое королевство!”,— то, как зажглись ее глаза, с какой яростью и ожесточенностью она это сказала.

Тогда Лилит поверила ей. Она поняла, что пророчество не могло лгать или ошибиться. Ведь в тот самый момент Лилит увидела перед собой не маленькую девочку с бледными глазами, а взрослую девушку с короной на голове. Этери готова была расстаться с жизнью, но вернуть королевство во что бы то ни стало. Пойти против нее — значит встать на пути у судьбы. Однако это не умаляло страха за жизнь дочери.

Побродив по заснеженному холодному лесу, Лилит нашла знакомое, поваленное на землю дерево и, несмотря на покрывающую его поверхность корку льда, уселась и взглянула перед собой. Она обнаружила это место еще год назад. Здесь Ареморика словно проводила невидимую черту между Приморским королевством и другой стороной. Позже Лилит вспомнила, что именно сюда она пришла много лет назад, чтобы выбраться из мира зла и жестокости. Она посмотрела на свою руку, на которой недоставало одной фаланги пальца. Вспомнила, какие мучительные судороги вызвал переход и сколько крови она потеряла.

И даже в самой глубокой тьме нашелся крохотный луч света.

— Джон… — прошептала она.