Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Авалона сидела, привалившись спиной к дереву. Острая кора царапала плечи, но девушка не обращала внимание на легкую боль. Запрокинув голову наверх, она наслаждалась теплым летним дождем. Кажется… тогда она была счастлива?

Но ее уединение было нарушено. Острых слух всадницы уловил шелест мокрой травы, и из-за деревьев вышла женщина. Нет, не женщина. Приглядевшись, Авалона поняла, что перед ней стоит очень старая фея. За ее спиной распахнулись два невесомых крыла. У феи была бледно-голубая кожа, руки с сухими пальцами и длинными когтями, промокшие белые седые волосы, тяжелой копной спадающие на грудь, а вместо зрачков — пустота.

— Немного, — прошелестела она. — Дай мне немного времени, человеческая девчонка.

Авалона не шевелилась. В этом сне она не испытывала страха или отчаяния, как когда видела лицо бывшего друга. Возможно, потому, что первый сон был слишком реалистичным, а этот не имел даже шанса на существование?

— Я верну. Верну…

Фея протянула к ней руки и Авалона вдруг подумала, что еще ни разу не видела стареющих фей. Ей казалось, все фейри вечно юны, хитры и коварны.

— У меня ничего нет, — сказала Авалона.

— Есть. Твоя юность. Твое время. Твоя жизнь, — шептала фея. — Дай мне немного. Я возьму немного.

Она подошла слишком близко. Всадница ощутила сырой запах болота и осоки. Фея наклонилась, зашептав на неведомом языке. Сознание Авалоны начало проваливаться во тьму. Последнее, что она услышала, это как где-то вдалеке ее зовет знакомый голос.

— Ты не вспомнишь об этом, человеческая девчонка…

Авалона открыла глаза. Комната была погружена во мрак. Зимнее утро встречало ее холодом и первозданной тьмой. Несколько минут девушка лежала неподвижно, всматриваясь в бледно-желтый полумесяц. Ей редко снились сны. А сны с участием нелюдей не снились никогда. Что это могло означать? Поразмыслив, Авалона поняла, что помнит все до мельчайших подробностей. Помнит повторения ужасов с участием ее родителей и Фонзи, а также летний лесок неподалеку от Часовых Городков.

Авалона никогда не была там. Все свободное время она проводила за чтением книг, занятиями и тренировками. Тогда ее мысли занимал только Котел Возрождения.

Но… Почему у нее такое ощущение, словно она что-то упустила? Авалона еще раз воскресила в памяти образ старой феи. Нет, это бред какой-то. Вечная молодость — главная отличительная черта фей и альвов. Разве такое в принципе возможно? Безумие!

Она заставила себя подняться с жесткой койки. В маленькой комнате, где она временно ночевала, было холодно. Авалона зажгла одиноко стоящую свечу на туалетном столике и принялась расчесывать спутанные после сна волосы. Они были жесткими, длинными и густыми. Собрав их с помощью алой ленты в высокий хвост, девушка умылась и взглянула на свое отражение в ковше с водой. От кончика правого глаза через щеку тянулся тонкий порез. Рано или поздно он превратиться в шрам. Еще один шрам, который она получила в битве. Раньше Авалона гордилась бы им, но теперь испытывала только досаду и разочарование.

Открыв деревянный разваливающийся шкаф, Авалона обнаружила свое старое боевое облачение, в котором она явилась в Черный Легион в первый день. Поскольку бальное платье больше напоминало изрезанную ткань, чем нормальную одежду, всадница решила снова надеть броню. Тем более что в доспехах она чувствовала себя спокойнее. Переодевшись и взяв копье, Авалона вышла в коридор.

На стенах уже горели факелы. Должно быть, Агнес позаботилась об этом, не смотря на раннее утро. Черный Легион спал. Утро — лучшее время для того, чтобы разыскать чародеек. Но где они могут быть? На протяжении всего своего пребывания в Черном Легионе всадникам ни разу не удалось столкнуться с ними. Так где же они могут быть сейчас?

Авалона решила начать поиски с первого этажа. В столовой и комнате отдыха оказалось пусто. Все свечи были потушены, а значит, со вчерашнего вечера там никто не появлялся. Побродив по каменным коридорам, девушка остановилась рядом с Залом Пишущих Свитков. Дверь была плотно закрыта, но Авалона решила подергать ручку на удачу. К ее огромному удивлению, Зал оказался не заперт. Она бесшумно зашла внутрь.

В тишине помещения, освещенном не одним десятком свечей, раздавался равномерный скрип пера. Зачарованные перья плавно скользили по пергаменту, фиксируя все, что происходит в этот момент на территории Приморского Королевства. Оглядевшись, Авалона услышала шуршание в дальней части Зала. Побродив меж стеллажей, она наткнулась на небольшой уголок, который про себя прозвала читальной зоной. На мягком пуфе сидела женщина в длинном белом платье с широкими рукавами. Ее маленькие круглые очки сползли на переносицу носа. В одной руке она держала небольшой свиток, а в другой чашку чая.

Авалона замерла. Голова пошла кругом.

— Вы? — пробормотала она.

Женщина подняла голову от свитка и улыбнулась.

— Присаживайся, милая.