Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Вынужден признать, если кого и узнают по разрезу глаз, то точно не нас, — ухмыльнулся Кевин.

Элфи улыбнулся, оценив шутку.

— Мы просто должны охранять Этери? — спросила Фейт. Она скромно сложила руки на коленях. Вот у кого отменно получится сыграть жителя графства Шаран.

— Да. Пока она не завоюет сердце принца!

Он произнес это настолько неожиданно, что Этери, решившая сбросить с плеч плащ, выронила его на пол. Авалона оторвалась от созерцания противоположной стены, подняла голову и, нахмурившись, сказала:

— Прости, что?

— Ты правильно услышала. В этом заключается наш план. Вместо того, чтобы брать грубой и неотесанной силой, мы решили положиться на женские чары, — альв подошел к Этери и потрепал ее по волосам, как маленькую девочку. — Разве она не очаровашка?

— Хватит! — Этери стукнула его по руке.

— Этери влюбит в себя Хейдена, станет принцессой и завладеет благосклонностью придворных. А потом бедный младший принц скончается… так и быть, дам вам возможность выбрать, от чего именно он умрет, и тогда разгорится пламя революции. Долгий, зато безболезненный способ прибрать к своим рукам земли. Что думаете?

Лица всадников говорили, что они не думают ни о чем хорошем. Этери повернулась, проигнорировав требовательный взгляд Авалоны, ошарашенный Кевина и испуганный Фейт, и посмотрела на Иэна. Мужчина был бледен, его темные глаза потухли.

“А что ты хотел? Чтобы я вечность убивалась по тебе, пока ты становишься счастливым и заводишь семью с другой женщиной?”, — прошипел внутренний голос.

— А где настоящая графиня Шарани? — робко подала голос Фейт.

Элфи отмахнулся.

— Похищена и надежно спрятана. Кая позаботиться о том, чтобы ее не хватились.

Авалона поднялась с оттоманки, пересекла гостиную. Присела перед Этери на корточки и, поймав ее руки в свои, тихо спросила:

— Ты сделаешь это?

В помещении воцарилась тишина. Этери слышала только громкий стук. Биение своего сердца в груди. Она почувствовала, как холодеют пальцы, а губы начинает колоть.

— У меня нет выбора, — ответила Этери. Авалона сглотнула, сжав руки девушки сильнее. А потом грустно улыбнулась.

— Выбор… — она посмотрела Этери в глаза. — Выбор есть всегда.

— Этери, если ты убьешь принца, все измениться, — сказала Фейт, — как ты будешь с этим жить?

— Не разводите трагедию, — сухо перебил ее Элфи. — Мы сделаем это быстро и незаметно. Никто и не заподозрит маленькую Адель Шарани.

— Ты не понял, — прервал альва Кевин. Он сложил руки на груди, гипнотизируя Элфи угрюмым взглядом. — Даже если кинжал в сердце принца вонзишь ты, Этери все равно будет винить себя. И чувство вины останется с ней на всю жизнь. Ложь, которую ей придется скармливать всем вокруг, лицемерие, которое придется демонстрировать, и вина за то, что невинный человек погиб. Все это будет резать без ножа. Так и сойти с ума можно.

Элфи прищурился и покачал головой.

— Нет, дорогие мои, это вы не поняли, — он повернулся к Авалоне. — Перед вами сидит не обычный слабый человек. Никогда не думал, что скажу это всерьез, но онаистинный правитель. О ней веками говорили в народе, и она дала надежду самой богине Дану, когда было произнесено пророчество. Она должна восстановить равновесие между фейри и людьми.

— А может, — Авалона вскочила на ноги, — Этери сама решит, что и кому она должна?!

Элфи ухмыльнулся и наклонился к Авалоне. Пряди темных волос коснулись ее лица.

— Выбор есть у тебя. Даже у них есть выбор, как жить, — сказал он, махнув рукой в сторону Кевина и Фейт. — Но у нее… За нее выбор сделали много лет назад.

— Ах ты… — разозлилась Авалона, в ее руке блеснуло лезвие кинжала. Она замахнулась, чтобы ударить. Элфи с легкостью перехватил ее руку. Он был сильнее.

— Прекратите.

Этери встала с кресла. Ей невыносимо было смотреть на то, как Элфи и Авалона пронзают друг друга взглядами, полными ненависти. Выбор? Глупо отрицать очевидное. Элфи прав.

— Вы должны понять одну вещь. У меня был выбор. Там, на другой стороне. Когда я все вспомнила. Выбор был потому что я могла остаться и прожить долгую и счастливую жизнь, обзавестись работой и любящей семьей, — Иэн едва заметно вздрогнул. — Но я вернулась. Не потому, что так надо, а потому, что мое место здесь. Я нашла его. Свой дом. В Приморском королевстве я чувствую себя живой. Когда я возвращалась, то понимала, что просто не будет. Оказалось, что все сложнее и запутаннее, чем можно было представить. Но я здесь, а значит, я хочу отвоевать свои земли любой ценой.

Она обвела всадников ожесточенным взглядом.

— Этомоекоролевство. И оно ко мне вернется.

Громко хлопнула дверь. Иэн вышел из гостиной. Авалона разжала ладонь. Клинок с приглушенным стуком упал на ковер. Элфи отпустил ее и отступил на шаг.

— В этом я даже не сомневаюсь, — Кевин успел вернуть себе прежнее беззаботное состояние и теперь озарял всех своей улыбкой. — Как насчет позднего ужина? Черничный пирог с чашкой чая. Что может быть лучше?