Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Развлекаетесь? — с ухмылкой спросил Элфи, вернув Этери на землю. Она сбросила заледеневшие туфли и попробовала растереть ступни, чтобы вернуть им чувствительность.

На нем скрестились два мрачных взгляда. Авалоны и Кевина. Элфи рассмеялся. Иэн отвлекся от своей книги и посмотрел на Этери. На миг ей показалось, что в его глазах промелькнуло облегчение. Но почти сразу же он вновь уткнулся в книгу.

— Наррлз, — с показной строгостью сказал Элфи. — Покажись, негодник.

Хлопок! Звук был такой, словно поблизости лопнул огромный гелиевый шар. Посреди гостиной появилось маленькое зеленое существо. У него было вытянутое лицо с массивной челюстью и длинным носом, острые уши, по размеру больше, чем его голова, худощавые ручки, а вместо ног — медвежьи лапы с когтями. Из одежды только серый бесформенный балахон.

— Добро пожаловать в Черный Легион, сэр, — уважительно произнесло существо, низко поклонившись. Одновременно с тем он бросил злой взгляд в сторону всадников.

— Наррлз — гоблин, — объяснил Элфи, ощутив, что Этери не сводит с него взгляда. — Оставь нас, — приказал он. и гоблин с тем же хлопком исчез.

— А ты не мог сделать этого раньше? — возмутился Кевин. — Перед тем, как он пытался отравить нас чаем с беленой и поджарить осветительными колбами?

— Я был занят поиском пропажи, — ничуть не смутился альв. — Уверен, вы прекрасно провели время в обществе Наррлза и скрытых обид друг на друга. Но сейчас не об этом.

Этери вздохнула. Закуталась в накидку и села в кресло напротив Кевина. Она знала, о чем пойдет речь, потому отвернулась к камину, с преувеличенным интересом наблюдая, как языки пламени пожирают дрова.

— И так, — Элфи громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимания каждого, кто находился в гостиной. — В конечном итоге вы не облажались, как я предполагал изначально. Хотя стоит ли мне использовать местоимение “вы”, если всю работу сделала Авалона, едва не умерев от рук Фонзи Баррада? Не думаю, — он говорил бодрым веселым голосом, однако весел был только он.

Авалона продолжала безучастно смотреть в пространство. Кевин вполголоса выругался, Фейт опустила голову ниже, спрятав лицо в тени, а Иэн с громким хлопком закрыл книгу, посмотрев Элфи в глаза.

— Не мне вам читать нотации о товариществе, — с самым довольным видом продолжил он, — но в следующий раз будьте добры не бросать друга в беде. Нож в спину — вещь непредсказуемая. Иногда вы запускаете бумеранг, на конце которого есть заточенное лезвие. Кто знает, каким концом или частью тела вы его поймаете.

Элфи широко улыбнулся.

— Хорошая новость в том, что копье в любом случае у нас. Завтра Авалона вручит его одной из чародеек, и ура! Вы больше не рабы Черного Легиона, а значит, наконец, можете быть полезными. Уверен, в скором времени Этери получит письмо с приглашением погостить во дворце от самого принца. Ей нужны будут слуги и охрана, роль которой вы вчетвером и сыграете…

— Забыл, что наши лица до сих пор украшают розыскные плакаты? — перебил Иэн охрипшим от ярости голосом. Этери бросила на него мимолетный взгляд. Расслабленная поза исчезла. Он поддался вперед, бросив книгу на паркет.

“А ведь его разозлила не просьба альва, а его слова о товариществе”,— подумала Этери.

Элфи заложил руки за спину, медленно повернулся к всаднику и с улыбкой на губах сказал:

— Не перебивай меня, мальчишка. Я не закончил. И как с вами работать? Ни манер, ни мозгов! — посетовал вполголоса альв. — На чем я остановился?

— Этери нужна охрана, — напомнила Фейт.

— Точно! Спасибо, душенька, — кивнул он всаднице. Девушка залилась румянцем, — Этери прибыла во дворец под именем графини Адель Шарани. Все вы воспользовались амулетами юного алхимика, чтобы скрыть истинный лик, но мы находимся в замке трех чародеек. Одна из них по моей просьбе наложит на амулет специальные чары, и внешность Этери будет оставаться той же, что и на балу, пока она носит этот убогий камень на веревочке. Вы же, мои воинственные, будете ее охранять. Нам не нужно более четырех человек. Экономка, служанка и парочка охранников — вот и весь набор благородной леди. На нашу удачу, хотя вашей удачей всегда был я, графство Шаран расположено не просто на западе Примории, ныне Империи Сион, а на краю земли. Поскольку территории находятся так далеко, обычаи там отличаются от общепринятых, — заметив недоуменный взгляд Кевина, Элфи закатил глаза. — Вы три года живете в Приморском Королевстве и ни разу не открывали учебник истории? Ну же! Авалона? — он указал в сторону всадницы.

— Закрытая одежда, — лениво ответила Авалона. — В графстве Шаран проповедуется культ скромности и чистоты. Женщины и мужчины носят закрытую одежду. Почти не разговаривают, любят тишину и уединение.

— Верно! Не все потеряно, — дал абсолютно ненужную оценку Элфи. — Этери, ты была во дворце в платье, как того требовал придворный этикет. И пока будешь находиться в Утере, будешь соблюдать именно его. Но к слугам это не относится.