Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Всадник отпустил Фонзи и, поморщившись от вида свежей крови, развернулся, направляясь к выходу. Этот разговор его смертельно утомил. Фонзи изменился. Раньше Иэн видел в нем доброго шутника, что порой способен становиться серьезным в моменты опасности. Теперь же Фонзи Баррад представлял собой ни что иное, как один единый ком из ненависти и лжи.

За спиной Иэна раздался оглушающий смех.

— Идиот! Вы в моих руках! — смех нарастал, но мужчина не оборачивался. — Слышишь? Вы не выйдите из этого дворца живыми! Только через мой труп.

Идея Этери убить Баррада больше не казалась такой жестокой. Если придется выбирать между Этери с всадниками и Фонзи, Иэн быстро свернет шею последнему.

— Не долго вам находиться под защитой эрцгерцога. Скоро клетка захлопнется! — прокричал напоследок Баррад, прежде чем двери, ведущие в музыкальную комнату, медленно захлопнулись.

Этери

В день политического приема Этери, пожалуй, нервничала даже больше, чем в день, когда она только попала в Ареморику. Просто она знала, чего ожидать, но не знала, как это предотвратить. Прибытие делегации западного государства девушка с успехом пропустила. Она и до этого не собиралась приветствовать воинов Дэхарт иль Зоро, а теперь, после двойного столкновения с Фонзи, так и вовсе решила потратить это время на сборы.

Тина все утро стенала. Хотела, чтобы ее тоже взяли посмотреть на “заморских людей”, но в этот раз Иэн с Этери были солидарны. Дочь должна остаться в покоях с Фейт. Так для нее будет безопаснее. Тина с таким раскладом дел была не согласна, обиделась и заперлась в своей спальне. Этери с тяжелым вздохом посмотрела ей вслед. Да, никудышная из нее вышла мать. Но лучше она будет плохой мамой, чем позволит Тине рисковать своей жизнью ради сиюминутного любопытства.

Нефритовый Зал был едва ли не единственным помещением во дворце, которое не переливалось белоснежным мрамором и не сияло золотом. Отчасти оправдывая свое название, в зале разместились высокие колонны, вырезанные из нефрита. Они уходили вверх и, словно фоморы, держащие на своих плечах Приморию, поддерживали потолок. По обеим стенам от колонн тянулись ленты флажков с изображением гербов Империи Сион и Дэхарт иль Зоро. И если герб империи был хорошо знаком Этери, то изображение головы ерларда с острыми клыками она увидела впервые.

Оглядев помещение, которое только-только начало заполняться людьми, Этери отошла в маленький темный закуток и принялась наблюдать. Рядом с ней стояла Авалона, все так же закутанная в темную ткань и предельно сосредоточенная. За их спинами, облокотившись на стену, стояли Иэн и Кевин. Последний все время пытался отпустить неуместную шутку, за что каждый раз получал суровый взгляд от Иэна и угрозы от Авалоны.

— Ты знаешь, что делать? — повернулась к Этери всадница.

Нет. Она не знала, как спасти жизнь Верховному Владыке. Не знала, как уберечь эрцгерцога от неминуемого плена.

Однако в ее голове все чаще всплывали слова Элфи, сказанные в тюремной камере.

“Чтобы высоко взлететь, нужно несколько раз разбиться. Этот был последним. Распахни крылья”.

Если она правильно поняла альва, то… Это был отвратительный план! Чудовищный! Да, он мог сработать, но какой ценой? Вот где должно проявить себя доверие. А ведь единственным правилом, которым когда-то просила ее руководствоваться Авалона, было не доверять фейри. Но все в корне изменилось. Сейчас Этери зависела от Элфи и наоборот. Они не могли бросить друг друга, они были… друзьями?

— Знаю, — прикрыв глаза, кивнула девушка.

Авалона посмотрела на нее с подозрением. В ее светлых глазах промелькнула искра удивления, однако больше всадница ничего не спрашивала.

Как долго они простояли там, пока придворные, ни о чем не подозревая, потягивали из высоких бокалов напиток, подозрительно напоминающий крепленое вино? Плечи Этери напряглись за секунду до того, как прозвучали громогласные фанфары. Музыканты на невысокой сцене, раскинувшейся рядом с выходом на балкон, заиграли торжественную композицию.

— Пора, — сказала Авалона. Хэлла нашла руку Этери, сжала ее в знак поддержки, и они вышли из тени.

Люди стали расходиться, образуя живой коридор. Они стоял по обеим сторона от входа в Нефритовый Зал. Этери на стала протискиваться вперед, но даже стоявшие перед ней люди, не смогли скрыть ее от внимательных глаз эрцгерцога.

Сначала в зале появился младший принц Хейден Вардан в сопровождении хьенда Баррада и третьей армии. Личной гвардии эрцгерцога. Всадники носили не просто зеркальные доспехи, у каждого были двойные ножны, из которых торчали черные, как ночь клинки. По рукам пробежали мурашки.

“Калеб?”,— мысленно позвала друга Этери.

“Да?”,— тут же отозвался мальчик.

“Почему клинки у всадников младшего принца такие…”,— она не нашла подходящего слова, чтобы выразить ворочающееся в душе беспокойство.

“Пугающие?”— хмыкнул в ее голове Калеб.

Этери кивнула, хотя Калеб вряд ли мог ее увидеть.