Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— У нас осталось мало времени. Араун не простит мне такого своеволия, — быстро проговорил мужчина. — Этери, слушай меня очень внимательно. В жизнь Изабеллы вмешались. Она не должна была оказаться в Империи Сион. Что-то такое случилось в мире, из-за чего пророчество, в котором ты занимаешь престол Приморского Королевства, сталкивается с судьбой Изабеллы дэ Лаудер. Я думаю, во всем виновно вмешательство Арауна. Если бы не он, ты бы не попала в Аннун.

— Но зачем я понадобилась ему? — тихо спросила девушка, сдерживая внутреннюю дрожь. — Он же отпустил меня.

— Ему не нужна твоя душа. Он хотел, чтобы ты передала послание.

Этери замерла, а в ее голове отчетливо прозвучал голос Калеба:

“Передай Элфи Серокрылому, что за ним теперь тянется небывалых размеров долг”.

— Элфи? — она резко выдохнула. — Какой долг у него перед божеством царства мертвых?

— Это давняя история, — уклонился от ответа Эдди. Он исчезал на глазах. — Помнишь, как ты спросила в Терновом лесу, можешь ли ты мне чем-нибудь помочь? Теперь я знаю… — с каждым мгновением Эдди становился все более невидимым. А его голос шелестел на грани слышимости, — помоги… мне…

— В чем?! — воскликнула Этери. Она протянула руки к Эдди, но поймала лишь воздух. Она сама была призраком и даже не заметила, как растворяется вместе с ним.

— Защитить, — было последнее, что она услышала, прежде чем упасть в бездну света.

Аромат апельсинового вереска вскружил голову. Этери открыла глаза. Она уже и не помнила, когда последний раз видела настолько чистое голубое небо. Не холодное, словно черничный пломбир, а мягкое, как только что взбитые сливки. Девушка сделала вдох. Боги, она снова могла дышать! И хотя у нее болела каждая мышца в теле, она была жива. Жива! Раньше она не задумывалась о ценности жизни, но теперь… Этери всегда будет бороться за каждый свой вздох.

Пошевелив кончиками пальцев, она хотела приподняться, но тут над ней навис альв. Этери никогда бы не могла подумать, что будет так рада видеть насмешливый прищур его лисьих глаз и широкую ухмылку.

— А я уже заждался, дорогая моя. Сколько можно отсыпаться? — деланно недовольным голосом произнес Элфи. — Ты же не в сказке находишься. Принц не разбудит тебя своим поцелуем, потому что у него сейчас больши-и-и-е проблемы. И если ты хочешь помочь принцу и его друзьям выжить, нужно поторопиться.

— Что?!

Этери резко села. Голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота, но девушка не обратила внимание на физическую слабость. От слов Элфи она пришла в себя. Однако произошло то, что вновь выбило ее из колеи.

— Боги, — прошептала она, обводя взглядом выжженную вересковую пустошь на краю Приморского Королевства.

Когда-то она была выжжена гневом Короля Артура. Из-за пророчества, в котором, вопреки мнению многим, говорилось не о нем, Артур уничтожил весь вереск в королевстве, оставив лишь маленькие ростки у себя в замке. В прошлый раз, когда Этери довелось шагать по вересковой пустоши, она чувствовала, насколько разбитым кажется ей край Примории.

А что сейчас? Посреди холодной зимы вересковая пустошь вдруг ожила. Оранжевое поле тянулось на много миль вперед. Цветы пробивались из промозглой почвы, и, казалось, всего на короткое мгновение зима закончилась. Снег растаял, а жаркое солнце раскалило пустошь. Этери зарылась руками в цветы и запрокинула голову назад. Она словно перенеслась в прошлое. В ту самую комнату с вереском, где от каждого ее шага растения оживали.

— Я не сомневался, что ты выберешься, — тем временем произнес Элфи. Он увлеченно плел венок из цветов и трав, до которых мог дотянуться. — Боялся только за проделки старика. Но вижу, ты в норме. Значит, он держал свои фокусы при себе.

— Ты говоришь об Арауне? Божестве царства мертвых? — удивленно спросила Этери.

Элфи скривился.

— Ну да. Он был когда-то богом. Сейчас лишь слабое его подобие. Не будем о грустном. Лучше оглянись и скажи, что ты видишь?

— Вереск, — тихо сказала девушка, вдыхая приторный аромат цитрусов, — цветет. Но как?

В хитрых глазах Элфи промелькнули смешинки.

— Жнец добродетели вернется, и когда с головой окунется в дурман апельсинового вереска, распахнутся пред истинным правителем Примории двери и бла, бла, бла, — процитировал альв пророчество. — Я раньше как думал: вереск должен расцвести, как только истинный правитель окажется в Ареморике. Но ты уже была в этой пустоши, а вереск остался равнодушным к твоим касаниям. С другой стороны, вереск зацвел во дворце мальчишки Артура. Вопрос: почему он ожил лишь сейчас?

Элфи пытливо заглянул в глаза Этери. Его ловкие длинные пальцы перебирали веточки, вплетая все больше и больше цветов в венок.