Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Нашла в маминых вещах.

— Не знал, что Лилит столь… — он сделал паузу, чтобы вложить лист в дневник, который все еще находился при нем, — сентиментальна.

— Так ты знаешь? — Этери сверлила Элфи требовательным взглядом.

— Я мог встречать этого человека. Но это не значит, что я знаю его. Думаю, — альв поднялся и подошел к ней, — все ответы ты найдешь в Карлеоне. Ведь когда мы окажемся в городе, Утер уйдет в забвение.

Морозный ветер целовал щеки. Кожа покраснела, приобретая оттенок алого закатного вечера. Высокие ботинки утопали по колено в снегу. На черных волосах Этери серебрился иней. Ее пальцы дрожали не только от холода, но и от нервного напряжения. Зимой приморский лес из удивительного волшебного места превращался в страшный кошмар любого ребенка.

Корявые сухие деревья острыми ветками пытались проткнуть небо, а может даже дотянуться до полумесяца и солнца, чтобы похитить их. Тончайшая корочка льда на их стволах была покрыта трещинами и напоминала гладь разбитого зеркала. Даже ранним утром лес не мог выбраться из зловещей темноты.

Этери обернулась, разыскивая Элфи. Альва все не было. Только шэнг по имени Элиаш скрашивал ее одиночество.

“Заставлять даму ждать — верх невежества”, — прозвучал в голове низкий шероховатый голос неведомого существа.

Девушка улыбнулась и провела рукой по пепельной шерсти с витиеватыми руническими знаками.

— Что они означают? — спросила она, продолжая гладить Элиаша. Ему это очень нравилось.

“Каждая руна уникальна. Мы не рождаемся с рисунком на шерсти. Он появляется, когда шэнг постигает новое знание”.

— У тебя их так много, — рассматривая руны, сказала Этери.

“Я часто путешествую и не просто так оказался на той стороне. Это еще одно знание о неведомом мире, из которого я вынес много чего полезного. Тебя, например”, — голос Элиаша сочился от самодовольства.

— Да, и этим ты мне очень помог, мой старинный приятель.

Элфи спускался с неба. Он завис в воздухе в метре от земли, сложил крылья и приземлился в мягкий снег. Волосы ниже плеч прикрывали его острые уши, которые слышали каждое слово. На плечах альва красовалась темная накидка без рукавов, подвязанная поясом. Руки были обмотаны белыми бинтами, начиная от плеч и заканчивая кончиками пальцев.

“Вы, как всегда, не пунктуальны, Ваше Величество”, — ехидно пронеслось в голове Этери.

— Я, как всегда, вовремя, — не согласился Элфи. Он усмехнулся уголком губ и щелкнул пальцами. В то же мгновение к ним подкатила черная карета, запряженная тремя лошадьми. — Мы, конечно, могли и полететь, но тогда у стражников возникли бы подозрения.

“Вы и так не вызываете доверия, мой король”,— хмыкнул шэнг.

Элфи не ответил. Несколько минут он в упор смотрел на Элиаша, а тот не отводил взгляд. Этери быстро догадалась, что они ведут немой диалог, но почему-то в детали своего разговора ее решили не посвящать.

— Приятно иметь дело с умной нечистью, — засиял, аки новенькая монетка, альв.

Он кивнул шэнгу и распахнул перед Этери дверь кареты.

— Прошу, моя дорогая. Нам пора отправляться, — он подал ей руку.

— А извозчик? — удивленно спросила она.

— Он на месте. Просто его не видно, — таинственно отозвался альв.

С тяжелым вздохом Этери приняла помощь Его Величества и забралась внутрь. Сидение было обито мягким черным бархатом. Как только альв оказался внутри, а дверь захлопнулась, карета сдвинулась с места.

— До Утера двенадцать часов пути, — между тем сказал Элфи Серокрылый, — поэтому я настаивал на том, чтобы мы выехали как можно раньше.

— Что произошло за те три года, что меня здесь не было? — Этери повернула голову к окну, приморский лес слился в одно размытое темное пятно. — Я хочу знать все.

— Как я уже говорил, Приморское Королевское кануло в небытие, — он откинулся на спинку сидения. — Теперь эти земли принадлежат Империи Сион, а если быть точнее, младшему принцу, Его Высочеству Хейдену. Карлеон превратился в Утер и стал сердцем герцогства. Но сражаться, моя дорогая, нам придется не с принцем.

— А с кем же? — не отрывая взгляда стеклянных глаз от окна, спросила Этери.