Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Авалона, уйди, — попросил он, закрывая лицо ладонями. — И без тебя тошно. Ты видела, как она на меня смотрела? Три, мать его года. Я не видел ее так долго… — он отнял руки от лица и вдруг улыбнулся, прошептав, — она всегда была такой красивой?

Всадница тяжело вздохнула. С ним бесполезно говорить. Она просто бьется головой о стену, пока Иэн стоит в сторонке и наблюдает за этим.

— Слова не сойки. Она никогда не забудет всего, что ты ей наговорил. Но ты же этого и добивался?

— Все правильно. Пусть она ненавидит меня. Я не хочу причинять ей боль.

— Какой же ты дурак, Иэн Кадоган, — покачала головой Авалона. — Ведь именно это ты и сделал.

— Ты поняла, о чем я.

— Да, — сказала хэлла и увела разговор в другое русло. — Видел, что сделала Клеми?

— Видел, — возвращая себе серьезность, отозвался всадник.

— Не смотря на наш запрет. Почему она коснулась Этери? Я отчетливо ощущала настороженность Клементины. Настороженность, а не страх. Даже я, увидев Этери впервые, оцепенела. А она назвала Этери страшной тетей и схватила за руку, — усмехнулась уголком губ Авалона.

Иэн тоже улыбнулся. Алкоголь на него и правда не подействовал.

— Вокруг этой девушки все также полным полно загадок, — произнес он.

— У нас нет времени на то, чтобы их разгадывать. Если Этери вернулась, значит, она готова занять престол. Готова присоединиться к нам.

Иэн невесело хмыкнул.

— Только ты забыла об этом, — он закатал рукав на правой руке, обнажая метку Черного Легиона.

— Сложно забыть, когда узор на твоей руке постоянно движется.

— Нужно от нее избавиться. А с этим у нас определенные сложности.

Авалона постучала пальцами по подлокотнику, усиленно размышляя. Появление Этери могло им помочь. Всадница не знала всего, но знала одно. За будущей королевой всегда неукоснительно следует бывший король Сидов. Элфи Серокрылый знает если не все, то многое. Но просить о помощи альва…

Она поморщилась.

— Выглядишь так, словно у тебя есть идея, — Иэн резко поддался вперед.

— Плохая идея. С дурными последствиями.

— У нас других не бывает. Говори.

— Тебе ведь тоже приходила мысль, что Этери не могла появиться здесь одна?

Иэна перекосило. В холодных глазах полыхнула волна гнева.

— Альв.

— Элфи ни одну сотню гердрад живет на этой земле. Ему ли не знать, где может находиться артефакт.

— За сделку с ним мы заплатим еще дороже, чем Черному Легиону!

— У нас больше не осталось идей, Иэн, — мягко сказала хэлла. — Он наша последняя надежда на свободу.

Всадник был с этим в корне не согласен. Об этом говорил его мрачный взгляд и крепко сжатая челюсть. В гостиной раздавался тихий треск огня, а над камином висели миниатюрные Отмеряющие Время. Стрелки медленно подходили к четверке, девятке и единице, что означало наступление ночи. Куда подевалась Этери, Авалона не знала, но очень хотела ее найти. Нужно было что-то сделать и что-то сказать. Как-то утешить девушку. Но хэлла не смогла бы ей помочь. Только побыть рядом. Иэн поступил глупо. Он сам понимал это. Но в одном хэлл был прав. Выбора у него не было.

Огонь постепенно догорал. Авалона нахмурилась. Так быстро? Еще недавно он разгорался сливочным пламенем, а теперь почти что тлел. По рукам всадницы поползли мурашки. В гостиной стало холоднее, словно кто-то открыл окно, впуская свежий морозный воздух внутрь. Но ставни были плотно заперты, как и дверь.

Что-то происходило. Хэлла насторожилась. Все инстинкты вопили об опасности. Знакомое чувство.

И тут в помещении раздался насмешливый негромкий голос:

— Не скажу, что последним быть приятно. Но ваша надежда прямо сейчас находиться в моих руках.

Авалона обернулась, а Иэн вскочил, вытаскивая из кармана брюк столовый нож. Он сделал это скорее по привычке, нежели действительно надеялся причинить альву вред.

Элфи появился через несколько мгновений. Просто возник посреди помещения. Насмешливый прищур глаз, губы, растянутые в усмешке, черные волосы, обрамляющие высокие скулы. На его плечах болтался светло-зеленый плащ, расшитый звездной вышивкой. А в руках он держал длинное копье. Рукоять из светлого дерева заканчивалась золотым острым наконечником.

Это оно. Копье Великой Создательницы.

Всадница поднялась вслед за Иэном, краем глаза замечая, как он замер при виде артефакта.

А Элфи… улыбнулся, и копье растворилось из его рук.

— Шутка.

Иллюзия. Это была, тролль его пожри иллюзия!

— Я его убью, — со странным спокойствием заметил Иэн, надвигаясь на альва.

— А силенок хватит? — расхохотался Элфи.

Авалона схватила всадника за локоть, отрицательно покачав головой.

— Прекрати.

— Он издевается над нами, — процедил мужчина.

— Ты еще не знаешь, как я умею издеваться, мальчишка, — хмыкнул Элфи.

Альв заложил руки за спину, проходясь по гостиной. Он выглядел так, словно ресторация принадлежала ему, и он находился у себя дома. Остановившись у окна, он долго стоял, гипнотизируя взглядом огни ночного Утера. О чем думал альв, оставалось только догадываться. Авалона знала наверняка, что все загадки разобьются о камень непонимания фейри и людей. Они слишком разные и думают о разном.