Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Элфи замолчал, а Этери наконец, поняла, к чему он все это время вел. Она вскочила с кресла, крепко сжимая в руке стилет дрожащими от возмущения пальцами. От злости, охватившей ее, черные волосы взметнулись, словно от внезапного порыва ветра.

— Я не лягу в постель принца! — закричала она.

— Уверена? — и глазом не моргнул тот. — Дело пошло бы в разы быстрее…

— Элфи!

— Как хочешь, — пожал плечами откровенно посмеивающийся альв. — Тогда тебе всего лишь нужно стать его супругой.

Этери с размаха опустилась обратно в кресло.

— И как ты себе это представляешь? — язвительно спросила она. — Что я заявлюсь во дворец, сражая эрцгерцога своей красотой?

— Так лучше не делать. Тебя назовут смутьянкой и мигом выдворят из дворца. Лучше скажи, помнишь ли мой рассказ о празднике Созвездия Родственных Душ?

— Помню, — кивнула Этери, не уточняя, что ее знания немного дополнил Лейн.

— По этому случаю во дворце будет проходить бал. Все высокопоставленные особы будут на нем присутствовать, включая принца, — в глазах альва зажегся знакомый коварный огонек. — Мы тоже там будем. Ты, я и четверо всадников. У каждого из нас есть резоны находиться в ту ночь во дворце.

План Элфи был не то чтобы плох, но почему-то вызывал недоверие вкупе с чувством огромного провала. Вероятность, что их разоблачат, была выше вероятности заполучить желаемое. Каждого из них разыскивал городской патруль, и каждого знали в лицо. Даже поддельные имена не спасли бы.

И тут девушка вспомнила о Лейне Эверт, талантливом алхимике. И все сомнения тут же развеялись.

Появился призрачный шанс, который Этери тут же ухватила за крылышки, прижимая к груди.

Как и обещал, Лейн появился в ресторации на следующее утро, пряча во внутреннем кармане своего пальто несколько пузырьков. За прошедшую ночь Этери сумела окончательно прийти в себя, погасить ярость и раздражение, направленные на Иэна, но так и не смогла собрать разбитую вдребезги колбу. Роза завяла, лепестки стали сухими, а сердце все еще болело. Но это не помешало ей встретить Лейна с улыбкой, что появлялась на губах каждый раз, стоило увидеть приветливое, дружелюбное лицо парня.

— Я выполнил твою просьбу, — сказал он, на ходу снимая пальто.

Они двигались по направлению к общей гостиной.

— Было сложно, но на то я и гениальный алхимик, — весело подмигнул Лейн.

Этери улыбнулась, а затем ровным тоном произнесла:

— Я очень тебе благодарна, но это будет не единственная моя просьба.

После этих слов девушка распахнула дверь в общую гостиную. Там уже собрались все, кого в это морозное темное утро желала видеть будущая королева Примории.

Авалона, одетая в легкое боевое облачение, стояла напротив окна, заложив руки за спину. Ее волосы были собраны в высокий хвост, а взгляд мрачнее тучи направлен на улицу Ядовитых Клыков. В кресле рядом с камином устроилась Фейт — милая круглолицая девушка с невинными глазами, как у олененка. Позади нее, словно верный охранник, стоял Кевин. Он казался самым веселым в помещении, пытался шутить и улыбаться, хотя атмосфера напряжения чувствовалась остро. В кресле напротив восседал Иэн Кадоган. На мягком ковре перед ним играла с самодельной куклой Клементина. Девочка что-то тихо бормотала, пока Иэн заплетал ее длинные волосы в косу. Его сосредоточенное лицо, не смотря ни на что, оставалось мягким, а взгляд теплым.

Этери на миг замерла, отчего идущий позади Лейн врезался в ее спину. Раздалось тихое “ой”. Все взгляды в комнате обратились на них. Девушка поспешно отвернулась.

— Что он здесь делает?

Как и ожидалось, первой свое недовольство высказала Авалона. Развернувшись, она смотрела исключительно на Лейна, который весело махал ей рукой. С тех пор, как он дал обещание хэлле, парень ни разу не прикоснулся к Этери. А после столкновения тут же отодвинулся на несколько шагов.

Этери проигнорировала вопрос и быстро представила всех присутствующих.

— Я знаю, кто он такой, — прервала ее Авалона, прожигая взглядом полного неприязни Лейна. — Меня интересует, что он делаетздесь.

— Если ты хочешь избавиться от метки Черного Легиона, — холодно произнесла Этери, — то закрой рот.

Это было грубо. Хэлла невольно замерла, не ожидая от Этери Фэрнсби подобных слов. Послышался недовольный скрежет зубов и поток ругательств.

— Что ты можешь знать о метке? — с насмешкой в голосе поинтересовался Иэн.

Мужчина продолжал смотреть на девушку с неприязнью и презрением, но Этери выдержала этот взгляд, вышла на середину и, обращаясь сразу ко всем всадникам, медленно начала говорить:

— Каждого присутствующего в этой комнате я считаю своим другом…

Авалона открыла рот, чтобы негодующе возразить, но ее перебил насмешливый голос Иэна:

— Так вот почему ты не позвала альва.

Волна жаркого пламени охватила Этери. Она сделала шаг, всего лишь маленький шаг, но каким-то образом, всего за секунду оказалась подле Клементины, рядом с Иэном. И за руку ее держал Калеб. Она чувствовала тепло его ладони, не смотря на то, что ее пальцы сжимали рукоять меча.

— Еще раз перебьешь меня, пожалеешь, — она взглядом пригвоздила всадника к креслу.