Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Что с тобой происходит? — Авалона шагнула к Этери, но та покачала головой.

— А чего ты ожидала? — криво усмехнулась Этери. — Чего ты от меня ждала, когда сподвигла на революцию? Что мы постучимся во дворец и попросим по-хорошему вернуть нам королевство? Люди умирают, Авалона. Любой, кто пойдет против нас, умрет. А Фонзи Баррад… — в ее глазах мелькнула жалость, — да, он был твоим другом. Но он предатель, что незамедлительно вонзит копье в твое сердце. Если придется выбирать между тобой и ним, я выберу тебя. Поэтому…

Этери подошла к Кевину и, положив руку ему на плечо, сжала его.

— Я верю в тебя, друг мой.

— Я не подведу, — со всей серьезностью кивнул он.

Иэн выразительно фыркнул, давая понять все, что он думает об этом, но возражать не стал. Зато задал вопрос:

— Очень интересно. Как ты хочешь, чтобы мы забрали копье? Любой, кто схлестнется в схватке с его владельцем, проиграет.

— А ты уверен, что на балу оно будет с Фонзи? — холодно спросила Этери.

— Уверен. Должно быть, Баррад его из рук не выпускает.

— Вот ты и проверишь, — игнорируя насмешку, парировала она. — У вас есть примерные чертежи дворца, не так ли?

— Как ты… — испуганно начала Фейт, но не договорила, уже догадавшись. — Элфи.

— Чтобы этому отродью нечистых пусто было, — выругалась Авалона. — Вечно лезет не в свое дело.

— Так есть или нет? — повторила Этери.

— Есть, — в один голос сказали всадники.

Этери улыбнулась. Какие дружные.

— Значит, вы подозревали, что копье во дворце?

— Уверенности не было, — Фейт прикусила губу. — Предположение, не более. Мы и представить не могли, что копье выкрал Фонзи.

— Спасибо альву, — Иэн издевательски захлопал в ладоши, — Что бы мы без него делали.

— Превратились бы в кучку пепла, — раздался в гостиной веселый голос.

Яркая вспышка бледно-перламутровых лент на миг осветила гостиную. Элфи возник из ниоткуда. Щуря свои лисьи глаза, он поприветствовал собравшихся легким кивком. В нем не было почтительности, скорее тонкая насмешка.

— И так, мои маленькие всадники, ваша цель — копье и голова новоиспеченного хьенда. После смерти Баррад прославиться как вор и тот, кто занимал место хьенда каких-то пару лет, — усмехнулся Элфи, переводя взгляд на Лейна. — Ты тоже свое дело знаешь, малыш.

Лейн Эверт задумчиво качнулся на пятках.

— По рукам, древность.

Элфи услышал и весело рассмеялся.

— А ты мне нравишься. Дальше сами, — он обвел пристальным взглядом всадников, игриво подмигнув Иэну, — я забираю вашу королеву с собой.

Этери не успела понять, что случилось. Вот она стоит посреди гостиной вместе с Элфи и Лейном, а в следующую секунду ее окутывают прохладные ленты, и она сидит в мягком кресле рядом с камине в ресторации на первом этаже.

— Как все прошло? — спросил альв, вольно развалившись в кресле.

— Не делай вид, что не слышал, — сказала девушка, закидывая ногу на ногу и оправляя подол юбки.

— Слышал, но меня интересует твое мнение.

Самоконтроль и выдержка помогли Этери сдержать рвущееся наружу удивление.

— Никогда не поверю, что тебя интересует чье-либо мнение.

— Ты не кто-либо, — голос альва стал тише, более проникновенным. — Ты мой друг.

До этого момента Этери считала, что Элфи не способен быть серьезным. В его интонациях плясали насмешливые нотки, он часто жестоко подшучивал и издевался. Она была уверена, что альв считает ее пешкой. Что он ее использует.

Но фейри не были способны на ложь. Элфи говорил со всей искренностью, на которую только был способен.

— Ты же сама сказала Лейну Эверт, что я твой друг, — улыбнулся альв.

— Да, это так, но… — она запнулась, слова не хотели вылетать, словно поперек горла встала кость. — Конечно, ты мой друг, Элфи.

“Но я не думала, что ты тоже считаешь меня другом”, — про себя подумала Этери.

— Славно! — засиял он. — А теперь обернись назад.

Уже предчувствуя подвох, девушка повернулась.

Людей в ресторации было не так много. Пожилая чета с маленькой внучкой, обворожительный молодой человек, подмигнувший ей, стоило Этери задержать на нем взгляд, и мужчина, что занимал крайний столик в углу. Со сцены, располагающейся в середине зала, доносились тихие переливы лютни. Мужчина внимательно слушал не громкую песнь музыканта, смотрел в одну точку перед собой и пил.

Этери повернулась к Элфи.

— Знакомое лицо? — альв склонил голову к плечу. — Когда-то хьенд Кадоган возглавлял первую армию, а его сын подавал большие надежды, — лицо Элфи исказила злая ухмылка. — Людские жизни так легко рушатся. В один миг он потерял все: уважение, звание, семью. Предвосхищая твой вопрос, его подставили и бросили гнить в Кейтонской тюрьме. Если бы не всадники и твоя мать, то Хагалаз до сих пор сидел бы за решеткой.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — вопросительно выгнула бровь Этери.

— Затем, дорогая моя, что никто не был так приближен к императорской семье, как хьенды. Хагалаз может многое поведать тебе о младшем принце. К тому же, — с озорством улыбнулся Элфи, — он отец человека, которого ты любишь. Представляешь, сколько всего можно узнать…

Этери со всей силой вцепилась пальцами в подлокотники.