Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Но и смысла помогать тебе я не вижу, — хмыкнул хьенд, медленными глотками опустошая стакан.

— Авалона. Я поговорю с ней. У меня получиться убедить ее дать вам еще один шанс.

Хьенд Кадоган рассмеялся.

— Еще попытка, принцесса.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, сдалась Этери. — Что вы хотите за помощь?

Он задумчиво провел пальцем по линии подбородка и произнес:

— Я возглавлю армию Приморского Королевства.

— Карьера и амбиции, — в ее голосе отчетливо звучало осуждение. — Хорошо. Я согласна.

Хагалаз отставил бокал в сторону. Этери же, напротив, несмотря на сильное головокружение, продолжила пить. Алкоголь должен был заглушить жжение в груди, унять лишние эмоции. Вернуть ей холодный рассудок.

— Первое и единственное, что тебе нужно знать, принцесса, идти войной против империи, не имея в рукаве козырей — самая большая глупость, которую ты можешь совершить. Император силен, и его сила в кристально чистом разуме. Но тебя ведь не он интересует, да? Эрцгерцог Вардан, младший принц. Мы находимся на территории его земель, и он ваша главная цель. Что ж, — мужчина сложил руки на груди, откидываясь на спинку кресла, — многого не расскажу. Его Высочество редко появлялся при дворе и в отличии от наследника престола, не проявлял рвения ни в политике, ни в экономике. Когда ему исполнилось двенадцать, мальчик выразил желание стать всадником, но император не позволил. Младший принц был слишком мягкотелым, первый же этап подготовки его бы убил. С возрастом он стал скрытным, подозрительным, постоянно носил закрытую одежду и редко разговаривал с подданными. Он стал изгоем.

— Но как это произошло? — спросила Этери, концентрируясь на правильном выговаривании слов.

— Это давняя история. Ты знаешь, насколько коварными могут быть фейри. Когда-то Его Высочество Хейдена околдовала фея. С помощью своих чар она заставила поверить, что между ними есть что-то большее, нежели ненависть. Отродье Дану быстро поймали и казнили, как и всех их сородичей, по приказу императора. Но Его Высочество не простил отцу смерть мнимой возлюбленной. Он закрылся, стал ко всему равнодушен. К баллам, наукам, отвернулся от своей семьи. Из-за какой-то жалкой феи, — насмешливо фыркнул хьенд Кадоган.

— Император убил его любовь.

— Нет! — вскинулся Хагалаз. — Это были всего лишь чары! Не могла фея полюбить человека!

— Да что вы знаете, — Этери отвернулась от него, разглядывая плывущую перед глазами сцену. Ей показалось, что она видит на ней Иэна. Он сидит на высоком стуле и играет мелодию, а его низкий голос очаровывает, заставляя сердце в груди биться о хрупкие ребра, — о любви.

— Я рассказал, что знал, — хьенд встал. Выглядел он на удивление бодро. — За вами должок, принцесса.

Он оставил Этери в одиночестве, которое, впрочем, долго не продлилась.

От вспышки света девушка зажмурилась, а когда распахнула глаза, увидела перед собой Элфи.

— Как успехи? — он осмотрел Этери с ног до головы, а его хитрая улыбка стала шире. — Ты пьяна.

— Разве что чуть-чуть, — она чувствовала, как голова наливается свинцом, опуская все ниже и ниже. — У нас с принцем много общего.

— Правда? — удивился альв.

— Его жизнь тоже оказалась разрушена в один миг.

— Не говори так, — пожурил ее Элфи, — ты обретешь гораздо больше того, что имеешь сейчас.

— Чтобы снова все потерять. Я знаю, Элфи. Все знаю.

На секунду прикрыв глаза, она увидела себя в центре полукруглого зала. Та Этери с волнением танцевала с молодым человеком в маске льва, что уверенно вел ее, с улыбкой о чем-то болтая.

Она встретила его три года назад. Нелепая случайность предопределила дальнейшую судьбу, унося Этери в объятия сновидений

Иэн

Запах догорающих поленьев и тепло каминного очага на мгновение перенесли мужчину в теплый Приморский лес, где ласковое солнце тонкой рукой касалось светлых волос, игриво кусая за щеки. Приглушенный аромат мака одурманивал голову, в то время как маленькие сойки шуршали светло-серыми крылышками, гоняясь друг за другом.

Иэн открыл глаза и Приморский лес исчез.

Он все так же сидел в глубоком кресле, закинув ногу на ногу и подперев подбородок кулаком слушал о чем разговаривали Кевин, Фейт и незнакомец, которого Этери назвала Лейном. Этот странный, неунывающий с виду мужчина быстро нашел общий язык с двумя из четырех всадников. Иэн в беседу не вмешивался, а вот их командир в неудовольствие кривила губы с тех пор, как альв забрал Чужестранку.

И никакого леса. Никаких маков.

С привычным беспокойством всадник нашел глазами Клементину. Девочка сидела на ковре рядом с креслом Фейт и не сводила восхищенного взгляда с алхимика. Чуть приоткрыв рот, она внимала каждому слову Лейна, а тот не забывал изредка подмигивать Клеми.

В гостиной царила идиллия, которая, впрочем, не нравилась двум из пяти собравшихся.

— Отчего вы мрачнее тучи, капитан? — спросил Иэн Авалону, вставая рядом с ней плечом к плечу.

— Пытаюсь защититься от палящего солнца, — криво усмехнулась хэлла, опасно сверкнув зеленой своих глаз.

Иэн бросил быстрый взгляд в сторону смеющегося Лейна Эверт.

— Думаешь, он может представлять опасность?