Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

— Элена Пендрагон, — казалось, каждое слово приносит в жизнь Элфи немыслимое удовольствие. — Королева Примории и жена Артура. И да, я забыл вас представить должным образом, — он взмахнул руками, будто бы распахнув их для объятий. — Авалона Кэрролл, перед тобой стоит Этери Пендрагон, дочь Лилит и внучка короля Артура.

Авалона впилась в Этери подозрительным взглядом. Впрочем, Этери не заметила его. Она прокручивала в голове собственное семейное древо. Казалось, что она попала прямиком в ад. Ее родной дедушка — правитель Приморского королевства, населенного волшебными тварями, которых ненавидят и убивают на вражеском континенте. Бабушка Этери — видящая и так же, как и она, способна видеть наложенные чары. А мама и вовсе сбежавшая принцесса…

— Можно мне валерьянки? — попросила Этери, чувствуя, как тошнота подступает к горлу.

— Так вот куда пропала Лилит, — вдруг тихо сказала Авалона. — Она ушла на ту сторону. Разумное решение. Но зачем ты, — она повернулась к Элфи, вперившись в него гневным взглядом, — привел сюда ее дочь?

— Случайно. Я отвечу на все ваши вопросы, но только после того, как мы покинем это не слишком подходящее для разговоров место.

И только теперь Этери разглядела, как выглядел альв. Она в ужасе зажала рот руками. На его теле не было живого места. Где-то свисали обожженные участки кожи, торчали кости, будто бы облитые малиновым джемом. Но Элфи не замечал своих ран, или же не хотел замечать. Лишь пустые глаза, в которых изредка мелькали отголоски эмоций, остались прежними.

Обычный человек давно уже был бы мертв. Но Элфи не был человеком, и Этери старалась не забывать об этом. Альва не так просто убить. Элфи демонстрировал это своей выдержкой и обезображенным телом.

Авалона Кэрролл, в отличие от Элфи, человеком являлась. А еще она была воином, всадником, чьи навыки убивать отточены до совершенства. Каждое ее движение резкое и опасное, каждый взгляд безжалостен и неумолим.

Ну и самым уязвимым звеном среди них оказалась Этери. Она ощущала это каждой клеточкой своего тела. Но именно от нее зависело, выберутся они отсюда или нет.

Остануться в подвалах до скончания веков или увидят свет.

Выживут или умрут.

— Послушайте, — Этери нервно одернула край сарафана, — я не знаю, как это должно работать. Иногда я вижу нечто необъяснимое, но почему вы думаете, что я смогу привести вас к сокровищнице?

— Сокровищница императора — самое защищенное место в империи, — начала объяснять Авалона. — Особенность в том, что ее охраняют не всадники и даже не первая армия его величества. На сокровищницу наложены особые чары. Отыскать ее может только император или его наследник. Истинные видящие способны не только узреть волшебство, но и почувствовать его.

Этери с сомнением оглядела Авалону. Вокруг нее продолжали летать черные ленты, но Этери почти научилась их не замечать. Проблема была в том, что она не чувствовала их. Видела, но не ощущала.

— Я помогу.

Элфи подошел ближе, вставая позади нее. Его руки мягко обвили ее талию. От цепочки альва исходил аромат апельсинов. Холодный сырой подвал остался где-то очень далеко, когда она прикрыла глаза, стараясь запомнить, как пахнет позднее лето. Где-то поблизости, совсем рядом, раздался глухой голос.

— Ты заблуждаешься, думая, что главная способность видящих — видеть. Что ты чувствуешь, закрывая глаза? Мягкое касание теплого лучика солнца? Обжигающий холод зимней ночи? Может, ты слышишь, как шуршат пыльные страницы старых книг? Как от грома грозы в дождливый день по телу пробегают мурашки? Каждое твое ощущение, каждый звук или запах — это волшебство Ареморики. Оно везде. На каждом шагу. Тебе нужно только поверить, и тогда, закрывая глаза, ты увидишь то, что недоступно взору остальных.

Голос все отдалялся, пока не затих совсем. Этери открыла глаза и увидела черную пелену и мертвенную тишь. Повеяло северным обжигающим холодом. Сначала он добрался до ступней, замораживая их, превращая в два куска сверкающего хрусталя. Затем поднялся выше, к ногам. По пальцам рук пробежал иней, он добрался до губ, застывая и не собираясь таять. Из горла Этери вырвался холодный пар.

Не зная, куда двигаться дальше, она просто пошла вперед, пока не упала от резкой боли в груди. В сердце будто бы впивались тысячи иголок. С каждым вздохом они все больнее его царапали.

Рядом мелькнула фигура. Этери не успела ее рассмотреть, заметила только две алые ленты, что мелькнули перед ее взором. Они скрылись, а темнота позвала:

— Этери… — так тихо, почти ласково. — Ну же, девочка…

Сознание сжало в тиски и в следующую секунду девушка очнулась. В этот раз по настоящему. Перед ней на корточках сидела Авалона. Она не сводила обеспокоенного взгляда с Этери, придерживая ее за плечи. Колени отчего-то болели. Она разбила их, когда упала на грязные плиты.

Элфи больше не стоял рядом. Он возвышался за спиной всадницы и казался мрачнее тучи.

— Спасибо, — хрипло сказала Этери, сама не понимая, к кому обращается.

— Мы не могли тебя дозваться, — Авалона помогла ей подняться.