Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

— Почему мама сбежала?

При воспоминании о ней сердце Этери болезненно сжалось.

— Я не знаю ответа на этот вопрос.

Этери разочарованно выдохнула.

— А говорил, что ответишь на любой.

— Дорогуша, я не знаю, почему Лилит решила сбежать. Но не думаю, что быть дочерью короля — это подарок, о котором мечтает каждый.

— Но она принцесса, — недоуменно закусила губу Этери.

Элфи рассмеялся, прикрыв рот кулаком. Распахнув веки, он в упор посмотрел на нее. Черные глаза потемнели, приобретая оттенок рыхлой черной земли.

— Этери, девочка, — покачал он головой, снисходительно улыбнувшись, — неужели ты думаешь, что попала в сказку? Здесь принцесс не защищают драконы. В мире в целом не существует больших крылатых ящеров. В Ареморике водятся твари куда страшнее. Один из них сейчас сидит рядом с тобой, — как бы невзначай заметил альв.

— Страшный? — усмехнулась Этери. — Ты ходячий труп, Элфи де Флуа. Не посвятишь в подробности того, как это произошло?

Его взгляд потяжелел.

— Жизненная сила фейри в их волшебстве, а волшебство заключено в крыльях. Нет крыльев — нет силы. Смекаешь?

— Твои шрамы на спине… — вспомнила она. — Но кто?

— На сегодня все, — он поднялся на ноги, отряхивая руки от грязи. — В следующий раз, когда пожертвуешь своим телом во имя общей цели, дай знать. Продолжим разговор.

Этери вскочила, как ужаленная. Злость клокотала в ее теле под гулкий стук барабанов в ушах. Схватив альва за плечо, она грубо развернула его к себе лицом.

— Высказался? — хрипло произнесла, сдерживая рвущуюся наружу агрессию. — Теперь моя очередь. Ты ждешь от меня помощи, но при этом продолжаешь кормить крохами информации. Допустим, ты не лжешь, и я поверила тебе. Но ты ведь жонглируешь словами, словно клоун шарами в цирке, ловко обводя меня вокруг пальца! Хочешь, я скажу, почему Лилит ушла на ту сторону? — Этери встала на цыпочки, чтобы поравняться с ним в росте, и наклонилась к Элфи очень-очень близко. — Лучше жить обычной скучной жизнью, где нет волшебства, отцов королей и вечно страдающих фейри, чем в этом сволочном мире. Мамапросто хотела нормально жить! Вот тебе и весь ответ.

— А у вас с ней больше общего, чем я думал, — глаза Элфи сверкнули от удовольствия.

Дверь в сокровищницу распахнулась, и на серые плиты ступила нога Авалоны. Выглядела она так, будто бы бродила не среди драгоценностей, а сражалась на поле битвы. Лицо усталое и осунувшееся. Плащ порван, а капюшон накинут на голову.

— Нашла? — спросил Элфи, склонив голову к плечу.

— Его нет, — еле слышно шепнула всадница. Она прижалась спиной к стене, поднимая голову наверх.

Этери последний раз окинула Элфи холодным взглядом и приблизилась к всаднице. Любопытство, которое девушка так и научилась сдерживать, выползло наружу. Она слишком мало знала об этом мире, но даже ей было понятно, что всадница пошла на сделку с фейри от отчаяния.

— Что ты ищешь? — спросила Этери.

— Она тебе не скажет, — встрял альв, — наша всадница слишком гордая, чтобы признаться, что вещь, которую она ищет, способна раз и навсегда уничтожить империю с лица Ареморики.

Плечи Авалоны вздрогнули.

— Ведь мы о нем говорим, да? Ты искала Котел Возрождения? — продолжил допытываться Элфи и уже тише сказал, — Артуру все мало. Армии рыцарей ему было недостаточно, он переманил на свою сторону мой народ. Теперь ему и в королевстве спокойно не сидится?

— Ты не знаешь, о чем говоришь! — слишком громко произнесла Авалона. — Сион готовится к войне. Будь на стороне Артура хоть сотня тысяч воинов, они рано или поздно умрут, если в руках империи останется котел. Он не пойдет войной на империю, если я верну реликвию. Империя тем более не решится.

— Какое благородство, — усмехнулся Элфи, спрятав руки за спину. — Слышу слова человека, которому промыли мозги. Но я не буду тебя останавливать. Я с радостью посмотрю на битву с высоты небесной, когда получу свои крылья обратно.

— Я не могу вернуться в Приморию без Котла, — отрезала Авалона.

Элфи хищно ухмыльнулся и плавно двинулся к всаднице.

— Мы заключили сделку, помнишь? Свою часть уговора я выполнил. Настала твоя очередь.

— Я должна его найти!

— А мне плевать на твои желания! — зарычал альв. — Если ты не вернешь нас в Приморию, то Дану покарает тебя за нарушение сделки.

— Стой.

Этери вскинула руку, перегородив Элфи дорогу. Ее ладонь слегка подрагивала от нервного напряжения. Надо что-то сделать. Что-то придумать, пока Элфи не убил Авалону прямо в этом грязном подвале. Этери не сомневалась в боевых навыках всадницы, и все же альв, даже будучи без волшебства, казался ей слишком опасным противником. Начни они сражаться рядом с сокровищницей императора, и им уже точно не спастись.

Она развернулась к Авалоне, стараясь не замечать, с какой ненавистью всадница смотрит на альва.

— Почему ты решила, что котел находится именно здесь?

Авалона раздраженно выдохнула.

— Я уже объясняла. Сокровищница — самое защищенное место в империи.

— Ты уверена? — с сомнением протянула Этери.

— Более чем.