Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

Ее предположение казалось логичным. Хранить ценную реликвию в самом защищенном месте. Но если в самом защищенном месте ее не оказалось, то значит… сокровищница Его Императорского Величества не является самым защищенным местом в империи. Но где в таком случае может храниться Котел?

— Империю защищает армия, я права? — медленно начала рассуждать Этери.

Элфи хмыкнул, но промолчал.

— Империю защищают главнокомандующие первой армии, в которой служат десятки отрядов всадников.

Мысли медленно потекли в правильном направлении. Этери в задумчивости прикусила губу. Сокровищницу охраняли отнюдь не всадники, а наложенные на нее волшебные чары. Поблизости ни единого всадника. Ни единого. Но если даже волшебство не помогло от проникновения в сокровищницу посторонних, то может быть…

— Скажи, где самое большое сосредоточение всадников в империи? — сказала Этери, думая, что сморозила глупость.

Но Авалона оттолкнулась спиной от стены, пораженно замирая на месте. Ее рот от удивления приоткрылся, и даже Элфи перестал ухмыляться, задумчиво глядя на Этери.

— Часовые Городки, — еле слышно прошептала всадница. Она издала обреченный стон. — Все это время Котел находился там.

— Часа…что?

— Часовые Городки, — повторила она, — Место, где обучают юных всадников. Котел оставили там, потому что его невозможно увести из под носа сотни рядовых всадников и обучающих их дьердов. Да и часовые все это время охраняли реликвию. Как же так…

Послышалось кряхтение, напоминающее плохие попытки подавить смех. Авалона и Этери обернулись и увидели смеющегося Элфи. В уголках его глаз выступили слезинки, и он быстрым движением смахнул их.

— Позволь прояснить ситуацию, — сказал он Авалоне. — Твоя единственная задача, невыполнимая, к слову, заключалась в похищении Котла Возрождения, который все это время хранился в Часовых Городках, где обучают всадников. И где, — он сделала паузу, гадко ухмыльнувшись, — обучали тебя. За все это время ты поднялась до звания “дьерд” только для того, чтобы иметь право проникать во дворец и тюремные подвалы, потому что думала, что Котел хранится в сокровищнице. Знаешь, это самая бесполезная причина, по которой человек прилагал столько усилий, чтобы подняться по карьерной лестнице.

— Я отрублю ему голову, — спокойно произнесла всадница, доставая меч из ножен.

— Нет-нет-нет, — останавливая ее руку, поспешно сказала Этери, — сегодня никто не умрет. Что за глупость — чуть что, сразу угрожать смертью?

— Ты в Ареморике, дорогуша, — пропел Элфи. — Привыкай. Людишки здесь редко доживают до старости.

— А ты не доживешь до рассвета, — с улыбкой на губах пообещала всадница.

— Да успокойтесь же вы! — Этери стояла между альвом и всадницей, расставив руки в стороны, не давая им накинуться друг на друга. От них исходила такая лютая ненависть, что казалось, еще чуть-чуть, и они перегрызут друг другу глотки. И останавливала их вовсе не Этери, а договор, который они заключили. — Мы выяснили, где может быть Котел. Авалона, скажи, где находятся Часовые Городки?

— На севере, — угрюмо отозвалась она, — через них можно попасть в Ланию, где находятся Северные Морские ворота. Дорога на корабле через пролив Тиндраны до Приморского королевства займет несколько дней.

— Видишь? — Этери повернулась к альву, — Нам по пути.

— А если Котла и там не окажется? — прищурился Элфи, складывая руки на груди.

— Тогда и будем думать, — напряженно произнесла Этери.

Руки затекли, и девушка была вынуждена медленно опустить их. Она встревоженно взглянула на своих спутников. Элфи не спешил срываться с места, чтобы задушить Авалону. А всадница больше не тянулась к ножнам. Но оба обменивались взглядами, полными ярости и раздражения. Совсем как малые дети, которые не поделили общую игрушку.

— Это будет долгий путь, — выдохнула Этери.

— Если сможем выбраться, — подмигнул Элфи и первым покинул сокровищницу.

Авалона

Авалона готовилась к побегу из империи пятнадцать лет. С того самого дня, когда оказалась на границе Империи Сион. Она тщательно продумывала каждую деталь и была уверена, что никаких внезапных сюрпризов не предвидится. А потом появился альв, и вся ее подготовка пошла на съедение троллям. Хэлла до сих пор корила себя за то, что она даже на мгновение не засомневалась. И что дикая убежденность в своей правоте привела к внезапному исходу. Оказалось, что Котел Возрождения все это время находился рядом. А ей и в голову не пришло, что он может быть спрятан в Часовых Городках. Сотни всадников, десятки дьердов и один наблюдающий хьенд, периодически посещающий Часовые Городки. Когда она обучалась, этим хьендом был Хагалаз. Он должен был выступать в роли наблюдателя, не подходить к юным всадникам слишком близко, чтобы не сгубить их своей давящей энергией. Но хьенд Кадоган хорошо владел собой. Мужчина не боялся взаимодействовать с детьми. Напротив, он дал множество ценных уроков, одним из которых Авалона планировала сейчас воспользоваться.