Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

Хэлла помогла Этери с корсетом. Туго затянув ремешки, она проверила, чтобы он не стеснял ее в движении, и довольно кивнула. Теперь они выглядели почти идентичным образом, и отличить их можно было только по плащу да цвету волос.

Этери осмотрела себя и вдруг наклонилась, потянувшись к карману сарафана. Достав оттуда кусок пергамента, она разгладила его пальцами.

— Что это? — нахмурилась Авалона.

— Ничего особенного, — девушка кинула взгляд в сторону коридора, из которого доносились приглушенные звуки.

Уловив в ее голосе странные нотки, которых она не слышала ранее, всадница хмуро протянула руку и сказала:

— Можно?

Этери заколебалась, но отдала ей пергамент. От строк, написанных резким почерком, брови Авалоны медленно поползли вверх. Вот и разгадка, почему девчонка не погибла, моримая голодом в темнице. Но кто бы мог подумать, что Пожиратель Душ… пожалеет Чужестранку. Иэн всегда был равнодушен ко всему, что касалось людей. Жалость? Если бы Авалона не держала в руках записку, то подумала, что кто-то просто неудачно пошутил. Но ее совершенно точно писал Иэн. Только у него был такой аккуратный, с обилием завитушек почерк.

— Он приходил к тебе?

— К счастью, нет, — сразу открестилась она.

— К счастью? — хмыкнула хэлла. — Любопытно.

Она отдала лист пергамента Этери, и та быстро убрала его в карман брюк.

— Да, и еще кое-что.

Авалона вновь полезла в котомку, пытаясь нащупать искомое. Когда пальцы заскользили по знакомым рубцам, она вытащила подвязку из качественной анилиновой кожи и маленький стилет, с которым никогда не расставалась.

— Повернись.

Всадница закрепила подвязку на поясе Этери, и вогнала в нее стилет.

— Оружием пользоваться умеешь?

Последовала пауза, после которой послышался недовольное:

— Не таким, каким вы привыкли пользоваться. Но я умею стрелять из лука, — добавила Этери.

Авалона взглянула на Этери. Она все никак не могла привыкнуть к ее бесцветным глазам. Стоило вспомнить раньше, что, как и в случае с фейри, у всех видящих был какой-то изъян. Взгляд Этери пробирал до мурашек даже несгибаемую Авалону. Как же она жила на той стороне? В Ареморике чего только не встретишь: четыре ноги, пять ртов, девять голов… Авалона не знала, что таится на той стороне, но была уверена, что таких, как Этери, там немного.

— Твоя пощечина тоже вышла неслабой, — отвлекаясь от своих далеких мыслей, проговорила хэлла.

Руки Этери легли на подвязку, проверяя крепление.

— Я посещала курсы самообороны. Не долго, правда, — поморщилась она. — Уже ничего не вспомню.

— Ладно. Главное, держись меня, — сказала она. Этери кивнула. Прежде чем выйти на свет, всадница в необъяснимом порыве произнесла, — не верь ему. Никогда. Я говорю тебе это не только как всадница, но и как человек, который провел первые двенадцать лет своей жизни бок о бок с фейри. Рано или поздно альв предаст тебя.

Острый подбородок Этери был опущен, но когда через миг она подняла голову, то в ее взгляде промелькнула ожесточенность. В этот момент она стала похожа на Лилит… нет, даже не так. Авалона увидела взгляд ее деда. Испепеляющий, пронизывающий насквозь. Даже ее голос изменился.

— Тогда я предам его первой.

Этери прошла мимо всадницы, волоча за собой шлейф величия. Авалона гипнотизировала ее прямую спину.

Когда фейри обмолвился, что притащил с той стороны не просто какую-то девчонку, а внучку Артура, первым порывом Авалоны было рассмеяться. В Этери не было ни грамма королевской статности. Девушка боялась, но пыталась огрызаться и походила скорее на бездомную бродяжку, чем на королевского потомка.

И все же… она говорила, как Лилит и вела себя, как Лилит. Но только сейчас Авалона, наконец, увидела в ней распускающуюся подобно цветку безжалостность Артура. Девчонка не так проста, какой кажется на первый взгляд.

Авалона догнала Этери. Альв, уже в рубашке с закатанными рукавами, облокотился на стену, скрестив руки на груди. Увидев Этери, он одобрительно кивнул. Авалона махнула рукой, и они продолжили пробираться вглубь подвала, пока не обнаружили дверь. Старую потертую дверь из гниющего дерева.

— Ничего себе, — присвистнул Элфи, — даже не из железа.

— Сюда никто не заходит.

Хэлла распахнула дверь, и они оказались на узких ступеньках винтовой лестницы.

— Осторожно.

Лестница не имела опоры. Если подняться на самый верх и случайно упасть вниз, то шансы выжить нулевые.

— Как ты обнаружила это место? — спросила Этери. Авалона пропустила ее вперед, чтобы в случае чего не дать ей кубарем свалиться вниз. На альва она даже не рассчитывала. Он даже не подумает о том, чтобы помочь. Фейри не понимают всей хрупкости человеческой жизни.

— Раньше дворец императора был военной крепостью, — объяснила она. — Здесь осталось множество элементов, указывающих на это. Поскольку дворец слишком большой, его перестроили не полностью, и что-то сохранилось с тех времен. Например, эта башня.