Апокалипсис на Церере

Лифт вознес нас на самый верх, туда, где стена соединялась с потолком невидимыми снизу огромными решетчатыми фермами. Между двумя такими располагалось своеобразное плато – площадка, немного выходящая за границы стены. Почти у самого ее края были установлены три мягких кресла и ломящийся от еды стол. В одном из кресел сидел чернокожий, как и все подземники, мужчина, лицо которого мы уже видели на экране коммуникатора – Фокс. Один, без охраны. Одетый в прямые черные брюки и белую рубашку с коротким рукавом, он, дожидаясь нас, трапезничал с видом на улей.

– Наконец-то, Куин! – подскочил он, когда вся наша компания вывалилась на площадку из капсулы подъемника. – Почему так долго? Проблемы?

Бритоголовый отрицательно крутанул головой, после чего, повинуясь жесту руки здешнего президента, вместе со своими людьми отошел подальше. Фокс же, расточая радушие, двинулся нам навстречу.

– Друзья! – воскликнул он. – Я так рад нашей встрече!

– А он не переигрывает? – негромко и ни к кому конкретно не обращаясь, произнес страж. – Когда это мы успели друзьями заделаться?

– Политик! – ухмыльнулся Гринь с тем же презрением к данной касте, которое испытывали и мы с граничником.

– Прошу вас, садитесь! Это мое любимое место в семнадцатом улье. Каждый раз, когда долг перед народом заводит меня сюда, поднимаюсь и провожу здесь время. Никакой суеты, никакого шума…

– И никакого народа, – довольно громко закончил за Фокса нехристь.

Он расчитывал немного сбить с толку нашего слишком уж гостеприимного хозяина, но тот оказался тертым калачом. Тонко улыбнувшись в ответ, он согласно кивнул.

– Да. И никакого народа. Я и так отдаю служению ему практически все мое время.

Стеф, продолжая играть роль неразговорчивого боевика, встал за креслом, на которое уселся маг. Сложил руки на груди и принялся с интересом разглядывать Фокса.

Он был не типичным подземником, скорее, метисом, как, к слову, и Манта – его политическая соперница. Кожа светлее, чем у других негров, тона на два-три, короткие курчавые волосы, плотной шапкой покрывающие чуть удлиненный череп, тонкие, совершенно нехарактерные для чернокожих, черты лица и глаза, будто бы не помещающиеся в глазницах – крупные и слегка навыкате.

Лицо его было очень подвижным, способным менять выражение за какую-то долю секунды. Некоторое время он молча ждал, когда страж насмотрится на него, затем ощерился – белые зубы смотрелись очень контрастно на фоне коричневых губ – и спросил у Гриня:

– Ваш человек так пристально рассматривает меня, будто хочет взглядом дырку прожечь. Почему?

Стеф растянул губы в неживой улыбке.

«А сейчас кто переигрывает? – окоротил я его. – Стой себе смирно, раз уж решил башкокрута играть!»

– Мы не видели таких, как вы, – Гринь вовсю включил дипломата. – Черных. На Земле еще не доводилось встречать, а вот в космосе – получилось!

– Так это все-таки правда! Вы с Земли? – Фокс так натурально удивился, словно бы не сообщал нам пару часов назад информацию о прохождении таможенного поста двумя пришельцами. Но тут же поправился, вспомнив: – Одно дело, записи, машины могут и ошибиться. Другое же дело – личная встреча.

Гринь наклонил голову, подтверждая «догадку» президента.

– Это так волнующе, друзья! – воскликнул Фокс. – Так волнующе! Через триста лет разлученные народы снова встретились – и где? На Церере! На пересадочной станции, которой она была во времена, когда наши предки только осваивали Солнечную систему! Неужели мне довелось дожить до того времени, когда снова начнется возрождение человечества!

– Зачем вы послали за нами своих людей?

Нехристь выслушал счастливую тираду президента подземников с вежливой улыбкой на лице, но едва тот закрыл рот, тут же вернул разговор в нужное нам русло.

– А вы бы не послали, господин Волков? Узнай вы, что на станцию, отрезанную от родины, прибыли гости оттуда? Вы бы смогли проигнорировать этот факт, а?

– А может, перестанете паутину плести и перейдете прямо к делу?

На пару секунд выражение чрезмерной и довольно глупой, на мой взгляд, восторженности застыло на лице Фокса, словно маска из фарфора. Затем потекла, обнажая новый слой – голодного хищника, изучающего добычу.

– Вижу, дипломатия вам чужда, господин Волков…

– Ну почему же, просто боюсь утонуть в реке слез и соплей, сопровождающих встречу разлученных братьев по разуму, – Гринь легко махнул рукой. – Да и времени жалко. Вы прекрасно понимаете, что мы прибыли сюда не для того, чтобы проложить мостик между двумя народами, да и мы знаем, что нужны вам вовсе не для развития культурных связей.

«Красиво сказал!» – отметил Стеф.

– И зачем же, по-вашему, вы мне нужны? – заломил бровь метис. – Мы, знаете ли, в отличие от корпов с верхнего уровня, жертвы темным богам не приносим.

– Как инструменты в вашей политической борьбе, господин Фокс, – слово «господин» нехристь выделил интонацией. – И, скажу прямо, мы согласны ими стать. Если это поможет нам.

– В чем же? – тут же навострил уши президент.