Апокалипсис на Церере

За час мы поднялись на сорок шесть этажей – две трети высоты башни, если верить схеме, висящей на каждом лестничном пролете. Могли бы и быстрее, но довольно много времени занимала предварительная разведка, пусть бы и осуществляемая дронами. Правда, пока мои разведчики лишь показывали пустые помещения, тихие коридоры и запертые безжизненные кабинеты. На нас никто не нападал, более того, складывалось впечатление, что все живые здание уж покинули. Обманчивое, естественно. На сорок восьмом нас ждали.

– Обычные люди, судя по виду, – сообщил я спутникам. – Около сотни. Стоят плотно, занимая площадку между лестницами, и дальше на этаже. Оружие есть, но не летальное и не у всех.

– Похоже на заслон, – высказался Стеф.

– Так и есть, – поддержал его Гринь. – Именно что заслон. Твари берегут силы, решили ослабить нас пушечным мясом. Зачем только ждали так долго?

– Игл на них хватит с избытком! – сообщил Буч, поднимая над головой винтовку. – Как это они нас ослабят?

– Очень просто, – ответил я, и командир гвардейцев Фокса сразу как-то пригорюнился. – Заблокируют лестницу телами, будут умирать, пока мы прорываемся вперед, потом позади откроются разломы, и нас возьмут в клещи. Мы будем заняты демонами, вы – корпами. Это один из вариантов.

Сказал и сразу понял – нет, не так будут действовать корпы! Понятия не имею как, но иначе. Заслон поставлен не столько чтобы нам путь преградить, сколько обозначить препятствие. Схватка если и планируется, то не с ними. Да и какая может быть схватка между полусотней вооруженных игольниками боевиков и почти безоружными клерками? Бойня это!

– Но почему именно сорок восьмой? – не сдавался страж.

– А это так важно? – отмахнулся нехристь. – Людей только сейчас нашли, системы безопасности на этаже самые мощные – да что угодно. Оливер, есть другие пути наверх?

Я кивнул.

– Лестниц в здании множество. Можно пройти по этажу и выйти на другую. А толку? Корпы заметят это и просто передвинут заслон.

– У нас есть гранаты! – это оживился Вим. – Забросаем их и пройдем без задержек.

Гринь неопределенно хмыкнул. Стефан скривился. Я покачал головой.

– Ты забыл, что мы на станции? Взрыв плазменной гранаты может повредить купол, или запустить цепную реакцию каких-нибудь встроенных в это здание систем. Как ты думаешь, почему ваши предки не оставили вам в наследство плазменного или тяжелого кинетического оружия? Кстати, они у вас?

«Осознавший» замотал головой.

– Не плазменные! Дымовые и светошумовые!

– И как нам это поможет? – наморщил лоб Рама. – Если лестница корпами забита так плотно.

– Мне вообще кажется, что заслон не препятствие, а способ привлечь внимание, – проговорил я.

Все дружно повернули головы в мою сторону. В глазах недоумение, мол, как это забитая толпой лестница не препятствие? Правильный вопрос, позволяющий с другой стороны взглянуть на происходящее. Ну и мне он давал возможность наконец озвучить то, что не давало покоя с момента появления первых разломов.

– Ни у кого нет ощущения, что нас будто тестируют?

Страж нахмурился, Гринь почесал подбородок, а командиры отрядов так и продолжали недоуменно на меня взирать. Я понял, что намека не хватит, и продолжил:

– Первое время я думал, что с нами сражаются. Что корпы действительно призвали демонов и с их помощью хотят отбить атаку «осознавших». Но потом, когда увидел, кто нам противостоит… Стеф, Гринь, ну сами подумайте! Некто будто бы постоянно повышает уровень опасности наших противников, причем начинает с самого дна. Первыми вообще пустил демонов, которых бы общинники вилами раскидали. А колдуны? Какие-то полудохлые, напали в лоб – я ожидал от них большего после всех этих рассказов про магию.

– Эй, мы потеряли семерых отличных ребят! – воскликнул Буч. Рама, а вслед за ним и Вим согласно закивали, вспомнив о своих павших товарищах.

– Все так, – я поднял руки в знак примирения. – Но вот что удивительно: колдуны пришли без поддержки своей пехоты. Почему сотня корпов, которая блокирует лестницу на сорок восьмом этаже, не поддержала свое руководство в том нападении, а появилась сейчас? Что им мешало атаковать вместе? Уверен, у нас было бы куда больше погибших, сделай они так.

И вот тут все задумались. Точнее, местные задумались, а Стеф с Гринем, переглянувшись, понятливо кивнули. Их тоже эти странности цепляли, но я первым облек подозрения в слова.

– Может быть, тот, кто отдал такой приказ, не очень умен? – произнес нехристь. Сделал он это не для того, чтобы со мной поспорить, а напротив – поддержать. Чтобы я мог развить мысль.

Стеф тут же включился в дискуссию, предназначенную вниманию церерцев. С невероятным презрением он хмыкнул.

– Это вряд ли. Ты же не думаешь, что колдунами и демонами доверили командовать обычному человеку. Мы говорим о высшем демоне. О существе, у которого за спиной тысячи лет опыта. Он не ошибся.

– Четвертый маг, – напомнил я. – Тот, что был с троицей корпов. Вим, я же правильно помню, что магов в каждой корпорации всего трое.

«Осознавший» кивнул, до него тоже потихоньку стало доходить. Буч с Рамой все еще продолжали недоуменно хмуриться.