Арарат

Уокер увидел, как тот поскальзывается, съезжая вниз левой ногой, и немедленно схватил его за одежду. Священник опустился на одно колено, но тут же встал. Ким удержала его со своей стороны, встретившись с Уокером взглядом. Она легко кивнула, давая понять, что они до конца останутся вместе. Что бы ни случилось, но они снимут отца Корнелиуса с этой горы.

– Не думаю, что в сложившихся обстоятельствах они будут меня в чем-то винить, – возразил Уокер.

Онемевшие пальцы холодели внутри перчаток. Он с нетерпением ждал момента, когда сможет отпустить веревочные перила.

– А мне вот кажется, что их это разочарует еще больше, – продолжил отец Корнелиус. – Вы нашли настоящего демона, доктор Уокер. Сверхъестественное существо, обладающее реальной и очень злобной силой. На кого бы вы ни работали, но у меня возникло впечатление, что ваше руководство с удовольствием бы его изучило, чтобы понять, как и против кого это можно использовать.

Уокер напрягся. До конца веревочных перил оставалось метра четыре, и там стояли Уин Дуглас и Полли Беннетт. Их группа переправлялась непосредственно перед группой Уокера, и теперь они их ждали, по-видимому, собираясь протянуть руку помощи. В бурю, с учетом нескольких слоев надетой для тепла одежды, они вряд ли могли что-то расслышать на таком расстоянии, и Уокеру хотелось, чтобы так оставалось и впредь.

– Вы знаете, на кого я работаю, – сказал он, переведя взгляд со священника на Ким.

– Мы знаем только то, что вы сами рассказали, – ответил отец Корнелиус.

– Остальное – обоснованная догадка, – добавила Ким, слегка наклонившись к ним и удостоверившись, что он слышит ее сквозь вой ветра и ткань, прикрывавшую рот. – Мы решили, что ты из DARPA. Некоторые вещи, о которых ты рассказывал, не вписываются в рамки опыта рядового ученого. И прошлое твое слишком красочно для простого исследователя из Национального научного фонда.

Уокер шаркал левым ботинком, углубляя выемку в снегу. Что Ким, что Корнелиусу ума было не занимать. ООН выбрала Ким не просто так, а отца Корнелиуса выбрал сам Уокер – за его блестящий ум и незашоренность мышления. Вообще-то он собирался рассказать им правду, но все не подворачивалось подходящего случая. Он уже не хотел им лгать – после того, что они пережили вместе, и в той опасности, в какой оказались теперь.

– Это имеет значение? – спросил он, слегка оступившись и погрузившись коленом в снег. – В этой поездке у нас всех имелись определенные обязательства, и мы старались выполнять их как следует. Часть моей работы заключается именно в том, о чем я рассказывал. Мои знания в биологии и антропологии вполне настоящие.

– О да, я в курсе, – ответила Ким.

Ему хотелось думать, что она улыбнулась, но лицо ее было полностью скрыто. Все, что он видел, – только намек в глазах, защищенных горными очками. Да и то – из-за снега и серого света что-либо разглядеть в них было трудно.

– Ты же не думаешь, что ООН не проверила тебя, прежде чем меня послать?

Желая немного передохнуть, отец Корнелиус остановился и уселся коленями на снег. Он находился ближе к Уокеру, чем Ким, и глаза его были хорошо видны за очками.

– Вот почему они ее отправили, – сказал священник, – чтобы она узнала все, что узнаете вы.

Уокер не смог удержаться от смеха.

– Да уж. Тогда нам обоим не повезло.

Отец Корнелиус был прав. Если Уокеру удастся спуститься с горы живым, то генерал Вагнер и другие начальники из DARPA будут крайне недовольны тем, что ему нечего им показать. Они обязательно напомнят, что он брал на себя конкретные обязательства. Что у него есть священный долг перед своей страной. Но он же, мать их, не эксперт по демонам! Мериам спалила останки этой твари, но, ясное дело, настоящая его сила заключалась вовсе не в костях. Возможно, сущность эту можно отловить в тот момент, когда демон опять в кого-нибудь вселится, но Уокер не имел ни малейшего понятия, как это можно сделать. Очевидно, не знал этого и отец Корнелиус. Если после его отчета DARPA захочет как следует поиграться с демонами, то пусть посылает в ковчег новую группу. Но для себя Уокер решил, что больше ни за что туда не вернется.

Если существует способ обуздать зло и использовать его в своих целях, то DARPA обязательно найдет его, совершенно не думая о морали и последствиях, – впрочем, как это было всегда. Но будь Уокер проклят, если попытается «схватить тигра за хвост».

«Проклят», – подумал он снова и рассмеялся.

– Что вас так веселит? – спросил отец Корнелиус, тяжело дыша и не выпуская из рук веревку.

– Неважно, – ответил Уокер, и улыбка его погасла. – Ничего особенного.

Неловко, но решительно он двинулся впереди спутников и через несколько мгновений увидел перед собой Полли, протягивавшую ему руку, и рядом с ней – Уин. Оказавшись на твердой поверхности, он отступил в сторону, чтобы помочь выбраться отцу Корнелиусу и Ким, после чего отпустил веревку.