Арбалетчики князя Всеслава

Завидев кролика, кошак делает стойку на месте, а потом начинает медленно и осторожно подкрадываться к добыче, часто останавливаясь и замирая. Приблизившись, он пригибается, вжимаясь в траву, и уже практически ползет, шажок за шажком сокращая дистанцию. Терпения тартесскому коту не занимать – прям львиная охота в миниатюре, гы-гы! На последних метрах дистанции котяра распластывается по земле, одновременно напружиниваясь для окончательного броска на жертву. Затем следует его молниеносный прыжок – ага, с непредсказуемым результатом.

Собственно, в непредсказуемости-то и заключается львиная доля азарта. Если кошак попал и вцепился – звиздец ушастому. Но если промазал сам или жертва выкинула какую неожиданную фортель – тут уже становятся возможными разные варианты.

До кошачьей реакции кролику далеко, и в первые мгновения после промаха у «маленького тигра» хорошие шансы исправить оплошность. Но если это не удалось и ушастая добыча успела задать стрекача – в погоне у кошака есть шансы только в течение нескольких секунд: спринтер он, ни разу не марафонец. Поэтому и преследует он этого кролика только эти несколько секунд. Собственно, таковы же в этом плане и все кошачьи, включая и настоящего большого тигра – сильны в броске, но слабы в погоне, так что не исключение тут тартесский кот ни разу, а наглядное подтверждение общего правила.

И уж выкладывается-то он за эти секунды без остатка – несется молнией и выгибается при этом что твой гепард, и в этом зрелище еще одна немалая доля азарта. Если ему повезло, если нагнал, если сцапал – тут же вцепляется клыками в горло жертвы, не оставляя ей уже ни единого шанса. Ну а нет – тогда уйдет ушастый, и другого придется ловить, когда силы восстановятся. Раз на раз не приходится, и это тоже добавляет интереса.

Если его очередная охота оказалась удачной, везучий кошак с гордым видом доставляет добычу к ногам раба-дрессировщика, и постепенно перед тем скапливается внушительное количество тушек, которые раскладывают ровными рядами. Но главное тут, конечно, не результат, а сам процесс, и теперь я, понаблюдав за ним сам, вполне могу понять и Велию, несколько раздосадованную тем, что ее не взяли на это мероприятие.

Увы, не удается толком поиграть в болельщиков и нам. Это наш лже-Волний тут развлекается за имитируемого им хозяина, а мы ведь на службе и при деле. Разосланные по всем окрестным турдетанским деревням наблюдатели еще не возвращались, но один из этрусков Фуфлунса заметил подозрительный периодически появляющийся и исчезающий дымок, – причем в стороне от всех этих деревень.

– Слишком хорошо заметен, – охарактеризовал показанный ему дымовой сигнал Тордул. – Я бы сделал так, если бы хотел нарочно привлечь этим внимание противника.

– Ты думаешь, там засада? – предположил наш «бригадир».

– Может быть и засада. А может, нас заманивают просто для того, чтоб услать подальше отсюда. Я бы разведал кружным путем, не поднимая шума.

– Тогда так и сделай – тебе виднее.

– Ты дашь мне аркобаллистариев? – Учитывая дефицит лучников, мы были по местным меркам достаточно мощной стрелковой силой, и наш бывший командир не забыл еще, на что мы способны.

– Ладно, выбирай двоих, – согласился наш нынешний босс без особой радости, поскольку тоже уже знал нам цену. Еще больше он скис, когда Тордул сразу же выбрал меня и Васькина, но идти на попятный было уже несолидно.

С нашим бывшим командиром было человек пять наших прежних сослуживцев, в том числе оба его ветерана, а остальные были надежно спрятаны в лесу с приказом не обнаруживать себя. Прибыв к ним и узрев среди «засадного полка» еще добрый десяток знакомых рож – остальных, плохо ездящих верхом, заменили другими, гораздо лучшими наездниками – мы весело, хотя и беззвучно, поприветствовали друг друга. Приятно все-таки, когда рядом с тобой уже неоднократно проверенные в деле камрады.

Дабы не геройствовать понапрасну на вполне вероятный случай засады, Тордул повел нашу кавалькаду окольными тропами в обход, и выходили мы к дымящему костру не спереди, а сзади. Немного не дойдя, все спешились, оставили лошадей под охраной четверых, а основными силами тихонько выдвинулись к нужному месту. Засаду – пятерых лучников – обнаружили сразу же. Они явно поджидали нашего появления спереди, и финт нашего бывшего командира оказался для них весьма неприятным сюрпризом.

Помимо нас у Тордула имелись и свои лучники, так что дружный залп уложил незадачливых стрелков разом. Двое колдовавших над костром, увидев такое дело, как-то растерялись и упустили шанс сделать ноги. Когда они все же опомнились и попытались, их тут же ранили и повязали – командир велел взять их живыми для допроса. Он как раз собирался заняться этим, когда мы с Хренио, переглянувшись, подумали об одном и том же – слишком слаба засада. Сами-то эти олухи, непохожие на очень уж крутых наемников, вполне могли и в самом деле недооценить нас, но вот тот, кто их на это дело нанял, ну никак не должен был облажаться до такой степени. Нет, что-то тут не так…