Арчи Грин и Дом летающих книг

– Возможно даже, – гробовым голосом продолжил он, – что это не просто могущественная книга, а… один из Ужасных манускриптов!

В зале раздался дружный вздох.

– Вы все должны в полной мере осознать всю серьёзность сложившегося положения, – продолжал ван Сельдинг. – В мире существует всего семь Ужасных манускриптов. Я не буду перечислять их все, скажу лишь, что среди них есть книга тёмных заклятий под названием «Страшный гримуар» авторства ведьмы Гекаты, и книга «Носферу», которую Влад Третий, князь Валахии, написал кровью своих врагов. – Профессор выдержал театральную паузу. – Да-да, я имею в виду самого графа Дракулу! И это не говоря о самой страшной из всех книг по сверхъестественной магии – о «Книге душ», написанной самим Барзаком!

Ученики нервно заозирались по сторонам.

– В настоящее время четыре из семи Ужасных манускриптов надёжно заперты в музейной крипте, но местонахождение трех оставшихся до сих пор неизвестно. Если хоть одна из этих книг попадёт в руки Алчников, это может стать концом нашего музея и всей собранной в нём магии! – Ван Сельдинг обвёл глазами застывший зал. – Один ученик уже стал жертвой нападения. Если кто-то из вас располагает любой информацией, имеющей отношение к этому происшествию, я прошу вас немедленно поделиться ею. Все поняли?

Ученики дружно закивали.

– Отлично. Есть вопросы?

Минуту-другую все молчали, потом раздался неуверенный голос:

– Да, профессор. Скажите, пожалуйста, по каким признакам можно понять, что перед нами один из Ужасных манускриптов?

Арчи обернулся, чтобы посмотреть, кто задал этот вопрос. Как ни странно, это оказалась Арабелла Рипли.

– Отличный вопрос, мисс Рипли! – воскликнул профессор ван Сельдинг, обратив свои глаза-форели на новую ученицу. – Хотя, признаться, я несколько удивлён, что вы до сих пор не знаете ответа на него. Принимая во внимание ваше происхождение, я ожидал обратного.

Несколько учеников нервно захихикали. Профессор холодно усмехнулся. Арабелла побледнела от гнева.

– В чём соль этой шутки? – шёпотом спросил Арчи у Вики.

– Долгая история. Потом расскажу, – прошептала она в ответ.

Ван Сельдинг снова заговорил:

– Тем не менее я отвечу на вопрос любознательной мисс Рипли. Благодаря дедушке мисс Рипли нам известно, что Ужасные манускрипты практически невозможно отличить от обычных магических книг, которыми набиты полки нашей музейной крипты. Одним из свойств этих книг является поразительная способность маскироваться под самые невзрачные книги. Однако если Ужасным манускриптам угрожает какая-то опасность, они могут на мгновение утратить бдительность и проявить свою истинную природу. К сожалению, это случается крайне редко, и только очень опытный взгляд может заметить такую перемену. Кроме того, все Ужасные манускрипты обладают невероятной сопротивляемостью практически всем мерам магической безопасности, поэтому обращаться с ними нужно с величайшей осторожностью. Именно поэтому вы должны незамедлительно сообщать нам обо всех странных книгах, которые заметите, равно как и о прочих подозрительных вещах. Всем всё понятно?

Глава 18. Опасные книги

Когда они вышли из зала, голова у Арчи шла кругом от услышанного. Вокруг него все громко обсуждали слова профессора. Ученики напоминали рой встревоженных пчел. Они выстроились в длинную очередь, чтобы выйти из зала в главное помещение кондитерской.

Арчи стоял и думал о просьбе профессора сообщать обо всём подозрительном. Вчера книги в «Белом ряду» сказали ему, что кто-то ворует их магию. Это подозрительно или нет? Скорее всего, да, но Арчи всё равно колебался. Пересказать беседу с книгами означало бы признаться, что он, Арчи Грин, книжный заклинатель, – но что, если ему никто не поверит?

Тут Вика схватила его за руку.

– Вот ты где! – воскликнула она. – Давай выпьем по кружке горячего шоколада, и я расскажу тебе про Артура Рипли.

Через несколько минут они уже сидели за столиком перед двумя стаканами шоктейля с соломинками внутри.

Вика огляделась по сторонам и заговорила, понизив голос, чтобы никто не подслушал их разговор:

– Артур Рипли возглавлял отдел Неопознанных книг. Он убедил руководство музея наделить его особыми возможностями для розыска Ужасных манускриптов. Но вскоре оказалось, что Артур Рипли разыскивал эти книги только для того, чтобы завладеть ими!

Это случилось двенадцать лет назад. Рипли каким-то образом пробрался в тайник и попытался выкрасть четыре Ужасных манускрипта, которые там хранятся. Вспыхнул пожар. Никто не знает, как это случилось. Возможно, это было магическое возгорание – такое случается при внезапном высвобождении огромного количества магии. К счастью, тайник защищён заклинаниями, поэтому все книги остались целехоньки. Но огонь перекинулся на другие помещения музея, и часть книг серьёзно пострадала. Короче, к тому времени, когда пожар удалось потушить, бедняга Рипли сгорел дотла. Его тело даже не смогли опознать.

– Мрак, – заметил Арчи.