Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

– Далеко, – кивнул поисковик, – до самой границы. В Жёлтой Зоне ведь как: повсюду аномалии, а жить-то зверью как-то надо. Вот и покрыта вся Зона тропами, словно паутиной. Какие-то больше, какие-то меньше. Это как большой город с его автомагистралями: машинам по газонам и тротуарам ездить нельзя, а попасть надо везде. К тому же почти все здешние аномалии двигаются или хотя бы шевелятся на ограниченном пространстве, вот животные и наловчились их обходить. Поэтому от каждой, так сказать, магистральной тропы отходит множество второстепенных тропинок.

– И что? – Иван вслед за Болтом поднырнул под длинную древесную ветку, бывшую некогда берёзовой, мимолётно отмечая про себя, что, будь он один, не решился бы этого сделать – в таких местах не только Паутина растёт, но и Студень частенько лежит. – Можно становиться на любую тропу и смело дойти куда угодно без всякой опасности?

– Нет, конечно, – поисковик остановился и начал пристально разглядывать заросли прямо по курсу, – аномалии-то движутся. Запросто можешь прямо в неё и угодить. Потому троп и много, что зверьё их обходит. Какая-то тропа в текущий момент свободна, какая-то нет. Её можно обойти по другой, свободной, ну и так далее. Плюс Бродяги и Зомби могут встретиться. Животные чувствуют, по какой стёжке можно идти… Туман, сходи к своим, – неожиданно попросил он, – скажи Лемуру, пусть будут настороже, но не стреляют первыми. – Он медленно приподнял руку, указывая в глубь жёлтых потеков ушастого растения. – За этим кустом сломанное дерево. Под ним волчье логово, их там сейчас несколько штук. Они спят, но когда мимо пойдём, по-любому проснутся. Мало ли что…

– Будут атаковать? – уточнил Иван.

– Не знаю, – ответил Болт. – Нас много, но и их тоже немало. По идее не должны, побоятся попасть в аномалии, хотя всякое может случиться.

– Где-то недалеко аномалия? – насторожился Берёзов.

– Шутишь? – опешил поисковик. – Да тут всё вокруг залеплено Паутиной и колышется Студнем! Плешь только что с дороги сползла, три минуты назад она была бы точно у тебя под ногами! Мы по тропе идём, потому что это единственный путь! Только остальным не говори, не пугай народ. Пусть идут себе, как шли, меньше нервов – меньше дерганий, больше шансов дойти.

– Какова ширина безопасного коридора? – Берёзов почувствовал, как ощущение спокойствия и безопасности словно ветром сдуло, на смену ему пришло тревожное ожидание скорых неприятностей. – Никто случайно не вылезет за пределы?

– Метра четыре-пять, – прикинул Болт. – Дальше будет сужаться, я предупрежу. Ты не волнуйся раньше времени, в Ареале это вредно, лишний раз зверьё взбаламутишь. Хотя, – он бросил на Ивана задумчивый взгляд, – как раз ты-то, наверное, их не потревожишь. Вон как лихо через Граву полз. А люди у нас в экспедиции не новички, знают, как правильно по Зонам ходить. Просто так вилять не станут. Ступай, Туман, – поторопил поисковик, – долго стоять нельзя, учуют и проснутся. А для нас чем позже это произойдёт, тем меньше риска.

Берёзов осторожно вернулся к Лемуру и ввёл его в курс дела. Группа взяла оружие на изготовку, чтобы открыть огонь в любую секунду. Бойцы плотнее окружили несущих клетку учёных, и экспедиция двинулась дальше. Когда клетка поравнялась с поломанным деревом, Иван понял, что расстояние до опасности чуть больше, чем он ожидал, порядка пятнадцати – двадцати метров, и на всякий случай положил руку на гранатный подсумок.

– Не стоит, – негромко предостерёг его Лемур, заметив движение руки.

– Почему? Дистанция позволяет, – возразил Берёзов, – и эффекта от взрыва будет больше, вспомни крайний выход Отряда. Зверьё боится грохота.

– Если там есть Студень и граната в него попадёт, тут может всё забрызгать, – объяснил Лемур, – рискуем вляпаться в полном составе! Вам с Медведем тогда просто повезло! Ты же не думаешь, что за пять лет существования Спецотряда никому и в голову не пришло работать гранатами?! Всё это проверено неоднократно. Да и мало нас, ещё привлечём кого страшнее волков. Недаром все с бесшумными стволами идут!

Иван кивнул, убирая руку от гранатного подсумка, и плавным движением перехватил свой 9А-91 в изготовку для стрельбы в движении. Идущий впереди Болт ускорил шаг и жестом поторопил людей, стремясь как можно быстрее пройти мимо волчьего логова. Учёные заспешили, прибавляя ход, и Берёзов остановился, не сводя глаз с утопающего в зловещих сумеречных тенях вывороченного корневища.

– Видишь? – замер неподалёку Лемур, жестом направляя остальных членов экспедиции продолжать движение.

– Нет, – Иван напряжённо вглядывался в темноту кожистых зарослей, опоясывающих торчащие из красной почвы изломанные корни.

– Вон там, левее Ядовитого Лапника, – Лемур медленно указал установленным на ОЦ-14 глушителем нужное направление, – под нижним листом.