Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

Экспедиция осторожно прошла поворот, разворачивая клетку под личным контролем Болта, и двинулась дальше. К Туче действительно вышли быстро, она оказалась чёрной, и Болт остановил отряд, объявляя о достижении места назначения.

– Ну, хоть что-то хорошее, – изрёк Берёзов, глядя на чёрные буруны Тучи, и окинул взглядом знакомую местность. – Валера, пробьёшь окрестности?

– Уже иду, – поисковик осмотрелся, что-то прикидывая в уме, – вернусь минут через десять, до моего возвращения всем оставаться на своих местах! – предупредил Болт и быстрым шагом поспешил дальше, скрываясь между деревьями.

– Иван, где он? – Тут же возникла рядом Лаванда с горящими от нетерпения глазами. – Вы его видите? Он здесь?

– Здесь, – успокоил её Берёзов, протягивая ей бинокль. – Смотрите туда. – Он указал на один из кожисто-пузырчатых кустов. – Вон, среди побегов, видите стебли, словно перевитые друг с другом?

– Невероятно! – выдохнула Лаванда, не отрываясь от бинокля. – Какая крупная особь! Присоски на верхних третях имлов с зеленоватым отливом! Он только что спал, мы его разбудили! Это действительно его дом! Редчайшая удача! – Она с сожалением опустила оптику. – Как жаль, что невозможно это сфотографировать! – И немедленно спохватилась: – Надо зарисовать! – Она сбросила с плеч небольшой походный рюкзак и принялась копаться в нём, попутно отдавая команды своим людям: – Владислав Павлович! Перед нами восхитительный экземпляр! Готовьте оборудование! Нам потребуется двойная доза снотворного и обе ловчие сети! Клетку необходимо развернуть, Осьминог очень крупный, снимайте боковую стенку, через стандартный вход мы его внутрь поместить не сможем! – Лаванда достала планшет с бумагой и карандаш, торопливо вернулась к Берёзову и, усевшись прямо на землю, принялась зарисовывать лежбище Осьминога, часто сверяясь с биноклем. Иван внимательно осматривал окрестности, изредка бросая взгляд ей через плечо. Рисовала она неплохо.

– Вы ещё и художник, Маша? – поинтересовался Берёзов, вглядываясь в сторону холма, у которого отряд принял бой во время прошлого выхода.

– Пришлось окончить художественную школу, – улыбнулась она, – родители считали, что я должна заниматься искусством. А я хотела наукой. В итоге наши мнения разошлись, и я, как видите, настояла на своём. Честно говоря, не думала, что уроки рисования мне настолько пригодятся в работе.

Болт вернулся спустя десять минут, как и обещал. Но появился он со стороны, противоположной той, в которую уходил.

– Как обстановка? – Берёзов встретил поисковика взглядом, едва его камуфляж мелькнул среди кожистой растительности.

– Ловко ты меня заметил! – удивился Болт. – Признаюсь, не ожидал. – Он коротко обвёл рукой воображаемые границы: – Отсюда и досюда можно работать. Дальше аномалии, Паутина и прочая дрянь, но Зомби нигде нет. Агрессивных толп зверья тоже не встретил, дошёл до самого холма. Видел место боя, – поисковик хмуро покачал головой, – даже не думал, что у вас случилась настолько жестокая резня. Понятия не имею, с чего зверьё так взбесилось, никогда раньше такого не видел. А что говорит Лаванда?

– Я расскажу ей позже, – задумчиво ответил Иван, – пока она занимается Осьминогом, не хочу отвлекать.

– О да! У неё сейчас праздник! – улыбнулся Болт. Он посмотрел в сторону копошащихся со снаряжением учёных: – Ладно, пойду прослежу, чтобы никто не вляпался.

Поисковик ушёл к учёным, и Берёзов вновь задумался, машинально обшаривая взглядом окрестности на предмет возможного противника. Что-то во всём этом было не так. Уже забытое ощущение чего-то неправильного, смутно зашевелившееся ещё на той давней операции, когда столь неудачно взяли Ашота Хромого, вновь выползло наружу из глубин подсознания. Но уловить, в чём именно кроется несостыковка, никак не получалось.

– Что сказал Болт? – к Ивану, осторожно ступая, подошёл Лемур. – Какова активность вокруг нас?

– Говорит, всё чисто, – ответил Берёзов, – сказал, что пробил местность с гарантией, был и на той поляне у холма. Следов Зомби не нашёл, зверья мало, и ведёт оно себя пока что тихо. Саша, – Иван посмотрел на Лемура, – ты не в курсе, у Ферзя есть «Шестое чувство»? Я имею в виду мет.

– Нет, – уверенно ответил тот.

– Точно? – настаивал на своем Берёзов. – Ты не можешь ошибаться?

– Исключено, – покачал головой Лемур. – Как командир группы я имею полный доступ ко всему специальному снаряжению ОСОП и знаю обо всём, что нам доступно. К тому же меты – штука редкая, так просто их не утаить. Тем более Ферзю, он на каждой операции у всех на виду, как на ладони, он же Отряд ведёт, с него десятки человек глаз не сводят! Я уже не говорю о ФСКашниках, которыми кишит Служба Собственной Безопасности. Могу однозначно сказать: у Ферзя нет ни одного не заявленного официально мета, и «Шестого чувства» тоже нет. А зачем тебе оно? Решил уйти от нас в спасатели?

– Нет, конечно, – улыбнулся Иван, – просто стало интересно. А что, в ОСБ действительно сидят ФСКашники? Не знал…