Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

– Некоторые нитки отсвечивают, – Берёзов внимательно всматривался в тени особенно густых зарослей сухой жёлтой мари, – там, где свет плохо проходит. – В полумраке теней, падающих от плотно растущих метровых пупырчатых стеблей, тускло поблёскивали тонкие серебряные нити, густыми ажурными сплетениями невесомо застывшие в воздухе. – Их можно заметить.

– Подлая дрянь, – скривился поисковик. – Если вляпаться, то можно и не понять, что произошло. Идёт себе человек, разговаривает, смеётся, куском хлеба с тобой на привале делится, а никто и не знает, что он уже мертвец… – Болт замолчал.

– Часто такое видел? – поинтересовался Иван.

– Бывало, – уклончиво ответил Болт, – поначалу я не в одиночку по Зонам ходил. Друг у меня был, хороший мужик, и руку всегда протянуть мог, и Ареал чувствовать умел. А вот Паутину проглядел.

Поисковик вновь замолчал, и Берёзов не стал настаивать на продолжении разговора. До самой опоры шли молча, тщательно обшаривая глазами затихшие окрестности. Сама полусгнившая опора стояла посреди чистого, словно утрамбованного пространства резиново-красной почвы, лишённой растительности. Проплешина почти правильной круглой формы со стороны напомнила Берёзову монашескую тонзуру.

– Валера, опора точно безопасна? – Иван с подозрением оглядел лысое пятно посреди грязно-жёлтой травы.

– Точно, – подтвердил поисковик, – она гнилая совсем, это верный признак. Если бы на неё встала аномалия, дерево бы посвежело. А тут ничего такого нет, даже наоборот, ещё сильнее прогнило. Я раньше здесь бывал, вижу разницу. Да и болт молчит.

– А так бы молвил человеческим голосом? – улыбнулся Берёзов. – Ладно, пошли к лабе, Сусанин.

– Сусанин бы тебя завёл, – съязвил Болт, – а так, хочу обратить внимание вашего благородия, ты до сих пор живой. Так что попрошу без намёков. Вон твоя лаба. – Он указал рукой на строение, стоящее посреди поросшей короткой синей травой пустоши. Иван на глаз прикинул расстояние – по прямой будет метров двести. – Чего ты хочешь-то от неё? Сам же говорил, там Зыбь!

– Не знаю, – честно признался Иван, – просто… чувство какое-то странное. Будто что-то не так, будто неправильно… не знаю, как объяснить. Давай просто подойдём как можно ближе, а там видно будет.

– Ну, давай подойдём, раз надо, – согласился Болт, – с этой стороны проход хороший, метра три шириной, насколько я могу судить. Дойдём быстро, если, конечно, аномалию к себе не притянем.

– Много их тут? – Берёзов вспомнил испуганное изумление старшего контрразведчика, когда тот взял в руки «Ариадну».

– Точно не знаю, – пожал плечами Болт, – но до хрена. С той стороны, где ваш отряд шёл, вообще месиво сплошное. Десятков пять, может, шесть, и многие из них умеют двигаться. Плешь ползёт справа налево, отсюда чувствую. Мясорубка где-то шевелится, штуки три Гравы подвывают, тоже подвижные. Соваться туда – верная смерть, и полминуты не проживёшь. Правильно Ферзь поступил, что не повёл вас дальше, только людей бы погубил и сам не вернулся.

– А с этой? – уточнил Иван. – Тут есть аномалии?

– Да полно! – фыркнул Болт. – Ещё больше, чем с той. Правда, в основном стоячие. Зато Студня на этой стороне столько, сколько тины на болоте. Но проход широкий, – он задумчиво смотрел на здание лаборатории, – и прямой, как стрела… Слушай, Туман, может, не пойдём дальше, а?

– Почему? – насторожился Берёзов.

– Рискованно это, – недовольно ответил Болт. – Если тропа такая ровная и просторная, это значит, что самая мощная аномалия этой местности по ней ходит, её это дорога. Потому другие её не занимают. А раз на лабе живет Зыбь, то и тропа эта – её. А если бросится на нас, когда подходить будем? От неё по прямой не убежишь!

– Давай хотя бы на безопасное расстояние приблизимся? – попросил Иван. – Раз уж пришли.

– Как знаешь, – нехотя согласился поисковик, – только учти: я дойду дотуда, докуда посчитаю нужным. Дальше с места не сдвинусь, и не проси.

– Идёт, – одобрил Берёзов, – пошли!

Они вышли на тропу и осторожным шагом направились к лаборатории, готовые в любую секунду рвануть назад. Пройдя с десяток метров, Болт остановился.

– Странно, – нахмурился он, – ты уверен, что ваш отряд так и не дошёл до лабы?

– Уверен, – усмехнулся Иван, – если только я не страдаю острыми провалами в памяти. А в чём дело?

– Кто-то ещё ходил туда удовлетворить любопытство. – Поисковик указал на землю: – Смотри.

– Следы? – Берёзов присел на корточки, разглядывая слабый отпечаток на красной пыли. – Здесь прошли несколько человек. – Он внимательно осмотрел тропу вокруг: – В разной обуви.

– Я не великий следопыт, – Болт вгляделся в отпечатки, – но могу сказать, что по крайней мере двое из них носили «Мембрану», остальные были обуты в армейские ботинки с высоким берцем вроде моих. И было их десятка полтора или меньше, но тогда они проходили здесь несколько раз.

– Может, сталкеры? – предположил Иван. – «Мембраны» нет в открытой продаже, но наверняка при желании достать можно. А в армейских ботинках по Зонам ходят все, даже священники из выездной миссии нашего монастыря.