Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

– То есть? – озадачился Болт. – Зверьё под Тучу не полезет, если она зелёная. Да хоть бы и чёрная, мы же стрелять ни в кого не будем, окружим Осьминога, накинем сеть, потом пневматические иглопатроны с усыпляющим транквилизатором, ну и так далее, дело техники, как говорится. Реактивы у нас с собой, чтобы его струю вовремя с костюмов смывать. Главное, чтобы Осьминог там был, а то выслеживать его бесполезно. Всё будет нормально, если его не калечить, никто на нас так сразу не бросится. Успеем ноги сделать.

– Валера, ты читал наши отчёты о крайней операции в районе той лабы? – спросил Иван.

– Конечно нет, – удивился Болт, – кто ж мне их даст? Это всё совершенно секретно и так далее. Знаю только, что у вас были серьёзные потери, вы вроде бы столкнулись с Зомби.

– От Зомби мы ушли без боя, – коротко объяснил Иван, – потери мы понесли раньше. После того как отряд прошел мимо Тучи и вышел к холму, за которым стоит лаба, нас атаковало зверьё. Десятки бешеных тварей и птичья стая. Ими там всё вокруг кишело, неслось на нас сплошным потоком со всех сторон. И мы перед этим тоже ни в кого не стреляли. Зато потом настрелялись вдоволь. Двое убитых, двое раненых, один попал под птичью стаю, ободрали его неслабо. Зомби появились позже, уже после боя.

– Странно, – задумался Болт. – Зомби могли прийти на звуки выстрелов, но чтобы зверьё без причины атаковало три десятка вооружённых людей – это из ряда вон. Местные твари с удовольствием разорвут на части одного-двух, те, что покрупнее, и трёх человек, но бросаться на тридцать стволов – очень странно. Инстинкт самосохранения у них ничуть не потерялся, – поисковик на мгновение задумался, – а вы когда к лабе вышли, «Шестое чувство» применяли?

– Нет, – Берёзов напряг память, – Ферзь нес «Ариадну», были ещё «Энерджайзеры» и «Пиявка».

– Это не то, – отмахнулся Болт, – может, кто по ошибке дотронулся до него?

– Исключено, – отрезал Берёзов, – спецотряд – боевое подразделение, у нас не может быть глупой отсебятины. Я ни разу не слышал, что у кого-то есть «Шестое чувство». Я даже не знаю, как оно выглядит.

– Тогда всё это более чем странно, – заявил Болт. – Расскажи обо всём Маришке, она наверняка заинтересуется. Это по её части. Думаю, я тебя понял, Туман. Прежде чем к Туче всех выводить, я сам туда схожу и всё осмотрю. И насчёт зверей, и насчёт Зомби.

Он замолчал и насторожился, словно прислушиваясь к чему-то очень далёкому. Иван обратил внимание, как рука Болта машинально коснулась одежды на груди, напоминая жест сильно верующих людей, когда те прикасаются к нательному крестику.

– Пора идти, – сообщил поисковик спустя несколько секунд, – впереди Плешь, кажется, зашевелилась. Если сползёт с тропы, сэкономим минут пятнадцать ходьбы. Так что пошли! – Он поднялся с дерева.

– Это и есть знаменитый болт, который ты носишь как амулет? – улыбнулся Берёзов, указывая взглядом на замершую у отворота камуфляжа руку Болта.

– Ага, – кивнул тот, – привычка. Так уж получилось. – Он пожал плечами. – Только это не амулет. Это оберег.

– Есть разница? – поднял брови Иван.

– Моя бабка говорила, что огромная, – без тени иронии ответил Болт, – примерно такая же, как между обычной одеждой и тяжёлым бронежилетом. – Он перевесил автомат со спины на грудь и повторил: – Пошли!

Экспедиция двинулась в глубь сине-жёлтой кожистой растительности, и видимость тут же упала: мутное голубое пятно Солнца, прилипшее к зелёному небосводу, скудно освещало широколиственные заросли. Берёзов шёл вторым, в пяти шагах от Болта, и с интересом изучал манеру действий поисковика. В отличие от Ферзя тот не стал растягивать экспедицию в длинную вереницу, а наоборот, держал людей в колонне по два с небольшими дистанциями. Это облегчало переноску клетки для Осьминога и упрощало управление личным составом, но с точки зрения боевых действий делало отряд весьма уязвимым. Однако Болта это совершенно не волновало, похоже, он был уверен в безопасности маршрута.

Тропа, по которой поисковик вёл экспедицию, отчётливо угадывалась даже среди бурной растительности. Глядя на петляющую между пузырчато-перепончатых кустов узкую стёжку, Иван лишь качал головой: никто из находящихся в своём уме людей сюда бы не сунулся. Кругом кусты, и путь идёт прямо через них – вернейший способ вляпаться в Паутину.

– Валера, кто натоптал эту тропу? – Иван прибавил шаг, догоняя поисковика.

– Кабанья она, – не оборачиваясь, ответил Болт, – они тут часто ходят, так что в одиночку здесь чувствуешь себя, прямо скажем, не очень комфортно. Сожрать могут запросто. Но сейчас нас много, даже пара Кабанов нападать поостережётся.

– И далеко она идёт?