Арена заблудших

Придя к выводу, что прямо сейчас ответа на этот вопрос она не найдет, Кристина переключилась на другую задачу. Ей удалось установить контакт с одним из циркачей, тех, кто оказался в цирке, но на самом деле ему не принадлежал, и он даже ее услышал! Однако Кристина не рассчитывала на то, что он тут же бросится исполнять ее приказ; одного сеанса мало, для этого потребуется длительная работа с ее стороны. И полагаться только на это нельзя, нужен запасной план, и его надо привести в действие уже сейчас.

Именно поэтому Кристина дала объявление на одном из крупнейших сайтов для частных объявлений – короткое и максимально странное для непосвященных: «Срочно требуется охотник на ведьм странствующего круга». Скрытое в ее тексте послание могли понять только те, кому оно было адресовано. Система уже уведомила ее, что пришло несколько ответов.

Отключившись от звуков ругани, Кристина открыла страницу сайта и начала просматривать сообщения. Как она и ожидала, многие решили, что ее объявление – это странная шутка, и писали в ответ разного рода глупости. Кристина решительно удаляла такие послания, практически не читая.

Когда все поступившие сообщения были просмотрены, она вздохнула. Что ж, похоже, пойти по легкому пути и найти готового яггера не получится. Придется его будить.

Кристина задумалась. Стоят ли потенциальные плюсы тех рисков и опасностей, на которые ей придется пойти?

Стоят! Особенно если яггеру удастся выполнить главную задачу, которая оправдывает любые риски! Если у него все получится, тогда и Кристина, и другие хостильеры наконец станут по-настоящему самостоятельны и свободны. Может, она даже увидится с Первым Фамильяром… Хотя называть его «фамильяром», пожалуй, неверно; скорее уж Первый Хостильер, но термин «хостильер» появился много позже того, как прижилось его прозвище…

Вернувшись из мечтаний в реальность, Кристина быстро создала новое объявление. Состоящее из на первый взгляд случайного набора незнакомых слов, оно покажется полной белибердой всем, кроме единственного нужного ей человека. Того, для кого эти слова будут не бессмыслицей, а, наоборот, смыслом. Смыслом его новой жизни, которую она ему даст.

* * *

«Волки?» – почему-то сразу подумала Кристина, хотя для городской жительницы такая ассоциация была, пожалуй, странной.

Вой повторился, и Кристина зябко обхватила себя руками, всмотрелась в растекшуюся до самого горизонта темноту. Вряд ли это собаки; поблизости не было никаких деревень и вообще каких-либо признаков человеческого жилья. Значит, какой-то дикий зверь. Наверное, все-таки волк…

Еще один протяжный вой, но на этот раз ближе. Намного ближе! Кто бы ни выл, он передвигался со слишком большой скоростью.

Пауза – и очередной пронзительный, тоскливый вой, но на этот раз его подхватил второй, и теперь невидимые звери выли на два голоса, будто подталкивая друг друга.

Все существо Кристины охватила какая-то примитивная паника – и парализовала. Одна ее часть ее стремилась бежать и прятаться в трейлере; там-то звери не достанут! Другая часть, словно завороженная, стремилась оставаться на месте, потому что ей хотелось увидеть, кто воет; то странное, нередко противоречащее здравому смыслу и инстинкту самосохранения чувство, когда человеку хочется поближе разглядеть опасность.

Боковым зрением Кристина уловила какое-то движение сбоку, но, парализованная страхом, не смогла даже повернуть голову.

Снова раздался вой, так похожий на волчий, – на этот раз уже на три голоса! – уже совсем рядом. Так близко, что просто удивительно, как она еще не видит тех, кто его издает!

А затем, как только в глухом, беззвездном небе затих последний тоскливый отзвук, в ответ раздалось оглушительное, угрожающее рычание. Еще мгновение назад Кристине казалось, что ничто не может испугать ее сильнее этого жуткого воя, но сейчас она поняла, как сильно ошибалась.

Новый страх сломал оковы паралича, но, вместо того чтобы бежать, Кристина дернулась на месте, словно марионетка, которую неловко потянул кукольник. Этого было достаточно, чтобы повернуть голову и увидеть, что совсем рядом с ней стоит ягуар. Он всегда выглядел царственным и хищным на арене, но, глядя на него сейчас, Кристина поняла, что тот «цирковой» вариант ягуара был просто милой плюшевой игрушкой по сравнению со смертельно опасным зверем, который приник к земле и прищурил янтарные глаза, готовый схватиться с невидимым противником.

Сзади раздался топот и взволнованные голоса, которые разом затихли, как только раздался еще один пронзительный вой. Кто-то схватил Кристину за плечи и оттеснил в сторону. Она была благодарна этому неизвестному, кто бы то ни был; самой ей казалось, что она будто разучилась ходить.