Однако, несмотря на неразрешимые проблемы города, Венеция стала ареной для некоторых из самых сложных архитектурных идей конца XX в. Биеннале начала проводить архитектурные выставки в промежутках между художественными выставками, проходящими раз в два года. Международные конкурсы на регенерацию выдающихся мест, таких как кладбище Сан-Микеле (выигранный британским архитектором Дэвидом Чипперфильдом в 1998 г.), вывели Венецию на международную архитектурную сцену. Мэром города с 1993 по 2000 г. был философ Массимо Каччари, влиятельный преподаватель и писатель по теории архитектуры. Но, прежде всего, архитектурная школа университета, Istituto Universitario di Architettura di Venezia, стала одним из ведущих мировых форумов для архитектурных дебатов. IUAV, в котором обучаются десятки тысяч студентов, привлекает в город молодых людей, проявляющих интерес к архитектурной среде, из разных уголков мира. Многие из его преподавателей и ученых сочетают архитектурную практику с историческими исследованиями, будь то в рамках отдельных проектов или как параллельные сферы деятельности. Таким образом, богатый и исторически обоснованный диалог между старым и новым постоянно поддерживается в лекционных аудиториях и дизайн-студиях, на конкурсах и выставках.
Расположенный сначала в заброшенном монастыре Сан-Николо-дей-Толентини, IUAV начал расширять свою деятельность в других заброшенных зданиях на западных окраинах города. За перестройкой бывшей хлопковой фабрики напротив церкви Сан-Николо-дей-Мендиколи в студии и лекционные залы в 1999 г. последовало принятие плана каталонского архитектора Энрика Мираллеса для бывших холодильных складов в Сан-Базилио. Проведение столь интенсивных архитектурных дебатов в стенах IUAV способствовало закреплению диалектических отношений между утопической фантазией и прагматическим реализмом, характерных для всей истории венецианской архитектуры. Если утопический проект Фра Джокондо по восстановлению рынка Риальто и грандиозный трехарочный мост Риальто Палладио оказались слишком идеализированными, чтобы получить признание, то, тем не менее, само их существование способствовало созданию корпуса концептуальных идей, которые постоянно стимулировали дискуссии и влияли на реализованные планы. Точно так же сегодня идентичность Венеции как метафизической мечты уравновешивает ее реальность как города, существующего в жестких природных и культурных условиях.
Именно на окраинах города, всегда менее стесненных условиями для архитектурных экспериментов, всё еще можно реализовать инновационную новую архитектуру. На острове Маццорбо, примыкающем к старинной кружевной и рыбацкой деревне Бурано, Джанкарло де Карло спроектировал новаторский комплекс народного жилья, построенный в 1979–1986 гг. Характер городского пейзажа Бурано определяется единым масштабом его двух- и трехэтажных домов, окрашенных в палитру ярких цветов, но гармонично сочетающихся с оконными рамами из истрийского камня и темно-зелеными ставнями. На клинообразном участке на Маццорбо де Карло выбрал более замысловатую, геометрически сложную планировку, со ступенчатыми углублениями и выступами, чтобы создать неформальные дворовые пространства между домами. Повторение формальных мотивов, таких как цилиндрические башни и U-образные крылья, сглаживает настойчивое разнообразие в расположении зданий и формирует живой край водного фронта на каждой из длинных сторон. Здесь архитектурный язык воплощает реминисценции корбузианского «модульного» жилья, напоминая нам, что в молодости де Карло был членом международных групп современных архитекторов, CIAM и позже Team x.57. Эта модернистская эстетика сочетается с открытыми ссылками на местный фольклор, хотя ослепительная палитра Бурано тут несколько смягчена. Как это часто бывает в экспериментальном жилье, импортные элементы кажутся наименее желанными для жителей: застекленные крыльца с мозаичной плиткой, слишком жаркие летом и слишком холодные зимой, закрыты ставнями или заставлены украшениями и растениями.
В самой Венеции два проекта жилищного строительства в Каннареджо демонстрируют контрастные подходы к местным традициям. В 1987–1990 гг. на северной окраине города в Сан-Джероламо Франко Бортолуцци и коммуна Венеции возвели жилой комплекс вдоль набережной с соединенными между собой внутренними дворами. Здесь явно прослеживается местный колорит: мы видим окна-вставки, обрамленные истрийским камнем с темно-зелеными ставнями, и даже традиционные дымоходы, которые больше не выполняют свою функцию шлакоуловителей, поскольку использование твердого топлива запрещено. Между домами широкая дорожка к краю лагуны обрамлена аркой, как бы подчеркивая важность ее живописных возможностей. Между тем, в 1981–1994 гг. на противоположной стороне канала Каннареджо по проекту Витторио Греготти был построен огромный комплекс, известный как Area Saffa, рядом с бывшей скотобойней, где проектировалась больница Ле Корбюзье.
Жилой комплекс на Маццорбо, арх. Джанкарло де Карло, 1979–1986 гг.