Архон

— Наша главная трудность в том, что за нами не стоят никакие силы! У Аргелина есть войска, и он волен делать что хочет. И в нашей стране нет ни одного вождя, способного ему противостоять. А Император нынче могуществен. У него громадная армия — конница, тяжелая пехота, слоны! Только подумай, Мирани! Они сумеют уничтожить Аргелина, и тогда Гермия лишится поддержки. Мы сможем сбросить ее. И назначить новую Гласительницу. Настоящую!

Мирани встала спиной к окну и сказала:

— Тебя, наверное?

— Да, меня! А почему бы и нет?

Мирани покачала головой. Слова подруги не укладывались у нее в голове.

— Ты же вызовешь войну! Нарочно…

— Надо избавиться от Аргелина. Не распускай нюни, Мирани. Я уверена, большой крови не будет. Хватит и угроз.

— Откуда ты знаешь? Погибнут люди!

Ретия пожала плечами.

— Рабы. Солдаты. Мелкая сошка.

За окном в синем небе, будто предвещая беду, пронзительно закричала чайка. Мирани сцепила пальцы в замок, чтобы руки не дрожали от гнева. Ей было очень, очень страшно.

— Неужели ты и вправду веришь в это?

Ретия стремительно расхаживала по комнате, взметая подолом черного платья вихри песчаной пыли. Ее снедали торжество и азарт. Она впилась в Мирани пылающим взглядом.

— Конечно, верю. Иногда приходится жертвовать кем-то. Моя бабушка в молодости тоже была жрицей. Мирани, я тебе этого не рассказывала? Во времена Архона Хореба. У нее была соперница — девушка по имени Аланта, из хорошей семьи и с того же острова. Только одна из них могла прийти в Храм, и они дрались за это право.

— Дрались?

— С копьями и щитами.

— Насмерть?

— Конечно, насмерть! — Ретия нетерпеливо встряхнула головой. — Порой приходится брать свою судьбу в собственные руки, Мирани! Боги испытывают нас, и если мы не выдерживаем испытания, то погибаем. По крайней мере, наше дело — благое. Ты знаешь это лучше остальных. И знаешь, что нельзя оставить всё как есть. Мы либо сами позаботимся о себе, либо рано или поздно умрем от яда. Если ради Оракула придется разжечь войну, я на это готова. Я не боюсь.

Мирани оглянулась на море. Его глубокая голубизна казалась надежной, манящей; девушку охватило внезапное желание нырнуть туда и плыть, плыть всё равно куда, лишь бы подальше отсюда. Но она заставила себя вернуться к делу.

— Послушай, — сказала она голосом тихим, но твердым. — Мы ничего не скажем Людям Жемчуга…

— Это полная…

— Слушай меня! — Мирани, разъярившись, встала лицом к лицу с рослой подругой. — Войны не будет, не будет никаких битв и потопленных кораблей, слышишь? Бог этого не хочет.

— Это он сам тебе сказал? — ядовито осведомилась Ретия.

— Да, сказал! Добиться того же самого можно другими путями, не такими страшными…

— Мы не можем сидеть сложа руки и дожидаться, пока Бог сделает хоть один шаг! Надо действовать самим. Боги творят поступки нашими руками!

Мирани бросила на нее внимательный взгляд.

— Не всегда.

— Что?

— Вспомни, как выбирали Архона. Как по-твоему, Ретия, кто его выбрал? Не ты, потому что тебя я видела у дверей Дома, и не Гермия — вы ее опоили дурманом и оставили здесь. Так на ком же была маска Гласительницы? Кем была та высокая царственная женщина в платье из дождевых капель? Я думаю, ты это знаешь не хуже меня.

Ретия молчала. Они никогда не говорили о том, что произошло той ночью; язык не поворачивался признать вслух, что к ним для избрания Архона снизошла из своих таинственных садов сама Царица Дождя. При упоминании об этом Ретия, похоже, подрастеряла свой пыл. Она подошла к резному креслу, изображавшему птицу с раскинутыми крыльями, и села в него, не глядя на Мирани. Помолчав немного, она сказала:

— Я не знаю, что произошло. Я читала молитву, и тут опустилась какая-то странная темнота. Очнулась я на каменных плитах, солнце уже встало, и все разошлись. Бегом бежала всю дорогу до Города. Там действительно кто-то был… в платье Гласительницы.

Девушки переглянулись.

— Я хочу поговорить с Архоном… — сказала Мирани.

— С жалким мальчишкой! Какой от него толк?

— Не знаю. Не знаю даже, какой толк от каждой из нас. Но прошу тебя, Ретия, ничего не говори торговцам и всем остальным тоже. Дождись меня. Пусть Бог поступает так, как сочтет нужным.

Когда она была уже у дверей, Ретия заговорила опять.

— Я не желаю ждать, пока меня отравят. И не стану хранить молчание. Если ты не хочешь мне помогать, я справлюсь и без тебя, Мирани. Я стану Гласительницей.

* * *

Мирани торопливо спускалась по террасам церемониальной дороги, ведущей к Мосту. Она дрожала всем телом, несмотря на жару. Как будто и без этого не хватало неприятностей! Ретия всегда отличалась честолюбием и безжалостностью. Она происходила из древней семьи, у нее в роду было много гордых властителей и цариц. Она всегда презирала Гермию и ненавидела Аргелина. Но война!..

Будто сквозь сон, Мирани ощутила, что в сандалию попал камушек, и остановилась развязать шнурки. Опустилась на колено посреди мостовой — и ее окружила тяжелая, как туман, тишина Острова, опалил жар, отраженный от гладких каменных плит. На спине выступил пот. Мирани пожалела, что не захватила ничего прикрыть плечи.