Арктур и Кубок Планет

– Наверное, я просто хочу верить, что она меня не забыла. – Конец фразы Арк произнес слишком быстро, словно боясь, что эмоции собьют его с ног.

Он улыбнулся, но эта улыбка больше не походила на лучезарный привет поклонникам, который он посылал со сцены. Сейчас в глазах Веги Арктур Финн был настоящим.

«Он же умирал три часа назад… а сейчас хочет лететь через эту кошмарную туманность?!»

– Кстати, Вега, – словно прочитав ее мысли, сказал Арктур, – спасибо. За то, что не бросила меня умирать.

Покраснев, девушка коротко кивнула в ответ.

– Да, и еще, – тон Арка вновь стал деловым: – Я не доверяю Хираку.

Это было неожиданно. На мостике Веге показалось, что они с Итаном болтали, словно лучшие друзья.

– Он сказал, что его второй пилот погиб, но это не так. – Арктур почесал подбородок. – Он носит карту памяти Атласа в своем кармане.

Вега снова кивнула. Ей не казалось, что Хираку обманул их нарочно, скорее под действием стресса. Уже уходя, она вдруг оглянулась и добавила:

– Я поведу твой корабль, когда будет нужно.

Глава 6

Тогда, месяц до начала Кубка

Искусственный спутник Оберон, учебный корпус

– Превосходный результат, мисс Хоук. – Инструктор по полетам рассеянно почесал затылок, улыбнулся и еще раз глянул в сводную таблицу. – Похоже, это новый рекорд академии.

Вега моргнула несколько раз подряд: напряженный тренировочный полет длился три часа, и половину из этого времени она провела вверх ногами. Перед глазами до сих пор мелькали вспышки сбитых кораблей противника.

– Спасибо за вашу оценку, капитан Клайв. – Вега старалась не смотреть на видеодронов, которые облепили ее, словно мухи.

«Лицо спокойнее, улыбка не такая счастливая. Ты лучшая, ты это заслужила».

Красный глазок одной из «мух» оказался слишком близко. Должно быть, сейчас весь мир видел воспаленные сосуды в глазах девушки и морщинки на лбу. И зачем, скажите на милость, так снимать?

Слегка пошатываясь, Вега вышла из симулятора. За дверью стояли Дайна Джонс и Ясмин Денвер, обе смотрели насмешливо и с вызовом.

– Наконец-то, – поджала губы Джонс. – И тыщи лет не прошло.

– Ты чего, она же новый рекорд ставила, – толкнула ее в бок Денвер.

Они переглянулись и заржали. Вега не удостоила их взглядом: она знала, что другие претендентки ненавидят ее. За необщительность, за то, что держится особняком, хорошо учится и бьет свои же рекорды один за другим.

Вега прошла мимо, и Ясмин ощутимо толкнула ее плечом. Гнев клокотал внутри нее, но Леви-Хоук была слишком измотана, чтобы лезть в разборки. Только что она успешно закончила битву на орбите искусственного спутника. Виртуально, разумеется. Пришлось задействовать все свои способности, чтобы пилотировать сразу несколько кораблей, а когда ее «повысили» до адмирала – руководить целым флотом. И при этом периодически переключаться на турели, чтобы отстреливаться от вражеских гуманоидов.

Разумеется, такой сценарий был невозможен в реальности, но личный рейтинг в игре «Коммандор» был очень важен для претендентов.

Сегодня Вега достигла абсолютного первенства. Однако далеко не все были этому рады.

– Ты совсем умом тронулась?! – кричала Корделия. Ее губы были тонкими от гнева, а ноздри раздуты. – Она, конечно, была талантлива, но то, что делаешь ты… с такими «успехами» нас быстро раскусит экспертная комиссия!

Вега молча слушала. Больше всего ей хотелось рухнуть на койку и провалится в сон.

– Ты талантлива, девочка, мы сделали тебя такой! – теперь Корделия примеряла на себя роль мамаши. – Но люди так не играют, понимаешь? Ты должна ошибаться, хоть изредка!

– Понятно, мисс Ло. Я должна ошибаться, – тупо повторила Вега.

И все же настоящая расплата за свой рекорд ждала ее позже.

Помимо виртуальных игр, претендентов изнуряли настоящими физическими тренировками. Каждое утро, перед завтраком, они совершали пробежку через лес, который уже не внушал опасения после трюка Арктура со скирусовыми шкурами. Впереди всегда бежал Коррин Блаз, сразу за ним – Ясмин Денвер, которая явно набивалась в подружки этому громиле. Вега старалась держаться посередине, как ее и учила Корделия.

Последним обычно тащился Арктур Финн. Несмотря на свое превосходство, он уступал остальным претендентам в выносливости. Вега видела, как плохо ему приходилось. Арк прибегал к финишу, держась за правый бок, бледный, взмокший, тяжело дыша. «Ты не сдаешься только из гордости», – думала Вега, глядя на него с жалостью и… уважением.

Сегодняшнее утро не было исключением. Арк финишировал, когда вся остальная группа уже развалилась на траве под солнышком.

– А вот и убогие, – заметил Блаз, сидевший в тени дерева без футболки. Денвер засмеялась и положила руку на его прокачанные мышцы пресса.

Вега с отвращением отвернулась от этой парочки. Неужели Ясмин не понимает, что, как только они выйдут в открытый космос, Коррину будет начхать на нее?