Армстронги. Загадка династии

– Вот что мы скажем всем остальным. Виктории здесь прошлой ночью не было. Чарльз выехал на своем экипаже из дома ко мне, чтобы обсудить кое-какие дела поместья. Выехал он на фаэтоне, один, а когда проезжал через главные ворота, попал в засаду, устроенную каким-то фермером, и был тяжело ранен. В это время у меня в Хантерс-Фарм гостил Гаррисон. Услышав выстрел, я открыла дверь и увидела крестьянина, бегущего по дороге с дробовиком в руке. Я позвала Гаррисона, он прошел по дороге и увидел стоящую возле ворот повозку, после чего мы подъехали туда на машине и нашли Чарльза, лежавшего в экипаже без сознания.

Все изумленными глазами уставились на Маргарет.

– Но почему вы говорите такие вещи? – спросила опешившая Виктория.

– Потому что это единственный способ не дать сломать жизнь Пруденс. Если выплывет наружу то, что произошло на самом деле, она пропала.

– О-о-о! – вырвалось у Арабеллы; ее начало страшно трясти.

– Не думаю, что я смогу поддержать эту ложь, – заявила Виктория.

– Все ты поддержишь! В противном случае пострадает не только Пруденс, но и все мы. Пруденс говорит, что ты сбежала вместе с Чарльзом. Это правда?

– Разумеется нет! – вскричала Виктория. – Я приехала предупредить его, поскольку узнала, что его жизни угрожает опасность, – выгнанный им с земли фермер грозился убить его.

– И эти твои действия привели к его гибели, – с укором закончила Маргарет.

Виктория закрыла лицо руками.

– Неужели мы сможем выйти из этого ужасного положения? – в голосе Арабеллы прозвучала нотка надежды.

– Только мы знаем, что там произошло в действительности. Кто может хоть на секунду не поверить нам? Мы же Армстронги – никто не усомнится в наших словах, – уверенно заявила Маргарет. – Да и с чего им сомневаться? Чарльза ненавидели многие, и все знали, что жизнь его под угрозой. Лишь на прошлой неделе ему спалили автомобиль и камнем разбили окно в спальне.

– Но это же укрывательство! – возразила Виктория.

– А какие у нас есть варианты? Если выплывет правда, то конец не только Пруденс, но и всем нам. Эта история мигом окажется в газетах Европы и Америки. Граф был застрелен дочерью, когда пытался сбежать со своей любовницей – и одновременно невесткой – Викторией Ван Хувен! Несмотря на то что это на самом деле не соответствует действительности, напишут-то именно так, Виктория.

– Я не хочу, чтобы Пруденс была как-то связана с этой стрельбой, – встряхнувшись, решительно заявила Арабелла.

– Эмили? – обратилась Маргарет к дочери.

– Я буду молчать.

– Гаррисон?

Гаррисон обернулся к Виктории:

– Это единственный выход из создавшегося положения. Мама права, Виктория, нас потопит этот скандал.

– Виктория? – спросила Маргарет, впившись в невестку холодным взглядом.

Виктория посмотрела на Гаррисона, а потом все-таки кивнула:

– Хорошо.

– У нас очень мало времени на то, чтобы продумать все детали истории для убедительности, – сказала Маргарет.

В парадную дверь постучали. Эмили бросилась к окну и выглянула на улицу.

– Это полицейский!

Маргарет встала и уверенным тоном сказала:

– Его я возьму на себя.

Она вышла в холл, где столкнулась с Феннелом, который появился из-за главной лестницы.

– Феннел, я сама позабочусь об этом. Немедленно возвращайтесь обратно. Вы и все слуги должны оставаться в помещениях для прислуги до моего распоряжения, – приказала Маргарет.

– Будет сделано, миледи, – кивнул изумленный Феннел и быстро вернулся на кухню.

Маргарет открыла двери. На пороге стоял молодой полисмен.

– Доброе утро, миледи. Из больницы нам сообщили о происшедшем здесь инциденте. Ночью туда привезли лорда Армстронга с огнестрельным ранением. А возле ворот стоит автомобиль, который, похоже…

– Мне необходимо, чтобы вы незамедлительно вернулись в Кастлуэст и проинформировали вашего начальника, сержанта Каннингема, чтобы он прибыл сюда, – командным тоном заявила Маргарет.

Молодой полицейский удивленно взглянул на нее:

– Могу я, по крайней мере, узнать, что здесь произошло?

– Молодой человек, в лорда Чарльза Армстронга выстрелил преступник – вот что здесь произошло. А теперь приведите мне Кевина Каннингема!

Молодой полицейский кивнул, после чего бросился к своему велосипеду и спешно уехал. Маргарет быстро вернулась в комнату и, глядя в окно, убедилась, что полицейский удаляется по аллее.

– Нам необходимо как можно быстрее убрать оттуда машину. Гаррисон, садись в автомобиль, отвези Викторию в Океанский уголок и спрячь его. Вымой его и сними ветровое стекло.

– Но полицейский уже видел машину у ворот, – заметила Эмили.

– Да, и мы скажем, что Гаррисон бросил ее там вчера ночью, когда отвозил Чарльза в больницу на конном экипаже.

– Но он также видел там кровь и разбитое стекло! – добавила Виктория.

– Об этом не беспокойтесь, – успокоила их Маргарет.

– Но… – снова начала было Виктория.

– Все, закрой рот, Виктория, и делай то, что я сказала! Я знаю сержанта Кевина Каннингема еще с тех времен, когда он был мальчишкой. Этот молоденький глупый полисмен не посмеет задавать вопросы по поводу того, что он, как ему показалось, видел. А теперь вперед! – Маргарет подтолкнула их к выходу через французское окно.

79