Арнольд и Грегор

В общем, дела шли хуже не придумаешь.

Внезапно тишину нарушил неуверенный стук в дверь.

Грегор мгновенно смахнул карты, кубики и линейку в выдвижной ящик. Арнольд по-кошачьи проворно скатился со стола и раскрыл второй том Теркстиллера «Способы обеззараживания в Х-32 (Омега) мирах», который он использовал в качестве подушки.

– Войдите! – крикнул Грегор.

Дверь отворилась, и в комнату вошла юная, стройная, темноволосая и сногсшибательно красивая девушка. В ее серых глазах прятался страх, а ее губы были плотно сжаты. Оглядев неприбранный офис, девушка растерянно спросила:

– Это служба очистки «Асс»?

– Она самая, – заверил ее Грегор. – Не желаете присесть? Мы всегда работаем при выключенном свете. Действует успокаивающе, не находите?

И добавил про себя: «…успокаивающе с тех пор, как Кон Мазда отключил электричество за неуплату пустякового долга».

– Может быть, не знаю, – рассеянно произнесла девушка, усаживаясь в пещероподобное кресло для посетителей. Она снова оглядела помещение. – Вы ведь очистители планет, правильно? Не таксидермисты и не гробовщики?

– Пусть наш офис вас не смущает, – сказал Арнольд. – В своем деле мы лучшие и не дерем с клиента три шкуры. Для нас нет планет слишком больших или астероидов слишком маленьких.

– Тогда, скорее всего, я пришла по адресу. – Девушка улыбнулась слабой, но очаровательной улыбкой. – Ведь у меня не так много денег.

Грегор понимающе кивнул. У клиентов службы очистки «Асс» никогда не было много денег.

– Зато у меня есть небольшая планета, и она нуждается в очистке. Это самое прекрасное место в Галактике. Но работа может оказаться опасной.

– Опасной? – переспросил Арнольд.

Девушка беспокойно оглянулась на дверь:

– Я даже не уверена, в безопасности ли я сейчас. У вас есть оружие?

Грегор нащупал заржавленный нож для писем. Арнольд взвесил в руке бронзовое пресс-папье, отлитое в форме космического корабля «Конституция», – прекрасный образец декоративно-прикладного искусства.

Успокоившись, девушка продолжила:

– Мое имя – Мира Брэнч Райан. Я как раз была на моей маленькой планете, строила планы на будущее, как вдруг передо мной возник этот скарб и так злобно уставился…

– Этот кто?

– Ой, извините. Наверно, надо рассказать с самого начала. – Мира Райан нахмурилась. – Несколько месяцев назад умер мой дядюшка Джим, и я получила в наследство корабль «Хемстет-четыре» и небольшую планету Коэлла в системе Джельсорс. Дядя купил ее пятьдесят лет назад, намереваясь переделать под загородную резиденцию. Не успел он привести планету в порядок, как его позвали на Землю неотложные дела. Загруженный работой, он так больше и не вернулся на Коэллу. Естественно, я прилетела на нее, как только смогла.

Лицо Миры просветлело, – видимо, она вспомнила первые впечатления от планеты.

– Коэлла оказалась маленькой, но идеальной планетой. У нее совершенная воздушная система, лучшая гравитация, какую только можно купить за деньги, и артезианский источник. Дядя Джим разбил несколько фруктовых садов, на склонах холмов высадил ягодные кустарники, а остальную поверхность засеял травой. Там даже есть маленькое озеро. Но главная достопримечательность планеты – замок скаггов. Дядюшка не стал его трогать, потому что замок невероятно древний. Считается, что его возвели скагги, которые, по легенде, владели Вселенной до прихода человека.

Компаньоны согласно кивнули. Кто же не слышал об орде скаггов. На скудных свидетельствах их существования выросло целое литературное направление. Доподлинно установлено только, что скагги – рептилоиды и что они могли перемещаться по космосу. А вот легенды рассказывали гораздо больше. Например, что орда овладела Древним знанием – странным смешением науки и колдовства, – знанием, которое наделяло их недоступным для человеческого понимания могуществом, питаемым злыми силами Вселенной. Когда гомо сапиенс спустился с пальмы на землю, скаггов уже тысячу лет как не существовало, а вот как они исчезли и куда – это не известно никому.

– Я влюбилась в Коэллу с первого взгляда, – продолжала Мира. – Древний замок был последним штрихом к ее совершенству.

– Что же тогда там обеззараживать? – удивился Грегор. – Может, какие-нибудь местные растения или животные? Микроорганизмы?

– Нет-нет, ничего подобного. Но послушайте, что случилось потом…

Мира провела на планете уже неделю, исследуя сады, рощи и путешествуя по замку. Когда однажды вечером она сидела в большом зале библиотеки, у нее возникло дурное предчувствие. В воздухе разлилось странное спокойствие, похожее на затишье перед бурей. Мира рассердилась на себя и попыталась встряхнуться.

«Это всего лишь нервы», – сказала она себе. Зажгла несколько дополнительных огней в залах, сменила кроваво-красные портьеры на другие, с более веселой расцветкой…

И вдруг она услышала далекий ритмичный звук, похожий на шаги гиганта. Шум исходил откуда-то из-под массивного гранитного основания, на котором был возведен замок.

Она замерла, выжидая. Пол заметно вибрировал. Ваза подползла к краю стола, упала и разбилась. А потом появился скарб и злобно уставился на нее.