Арнольд и Грегор

– Никто ее не преследует. Просто у нее разыгралось воображение, – поставил диагноз Арнольд. – Бедная девушка нуждается в защите. Например, в моей.

– Ага. А кто защитит тебя?

Арнольд не потрудился ответить, и компаньоны начали собираться в дорогу.

II

Остаток дня они провели, загружая на «Хемстет» различные устройства, которые им удалось утаить от кредиторов. Грегор купил подержанный лазерный пистолет – отличное оружие против более осязаемых форм колдовства.

Наскоро перекусив в ресторанчике «Млечный путь», компаньоны отправились обратно в офис.

– По-моему, за нами следят, – сказал Арнольд, когда они прошли несколько кварталов.

– У тебя просто разыгралось воображение, – поставил диагноз Грегор.

– Он был в ресторане, где мы обедали. И я точно видел его в космопорту.

Грегор оглянулся. Сзади, на расстоянии в полквартала, он заметил мужчину, который шел не спеша в их направлении, праздно глазея на витрины. Осанка у него была нарочито небрежной.

Компаньоны свернули на боковую улицу. Мужчина свернул тоже. Они сделали круг и вышли на улицу, по которой шли перед этим. Человек повторил их маневр, следуя за ними как привязанный.

– Ты обратил внимание, как он одет? – спросил Арнольд, вытирая лоб от испарины.

Грегор оглянулся еще раз. На человеке был серый костюм и фиолетовый галстук – цвета́ скаггов.

– Хм… – задумчиво произнес Грегор. – Как, по-твоему, мог бы Призрачный Скарб, существуй он на самом деле, принять облик человека?

– Не горю желанием выяснять это, – сказал Арнольд. – А тебе лучше держать пушку наготове.

– Она осталась на корабле.

– Замечательно! – с горечью воскликнул Арнольд. – Лучше не придумаешь! Кто-то или что-то следует за нами, возможно, намеревается нас убить, а ты бросаешь бластер на корабле.

– Ничего страшного, – сказал Грегор. – Попробуем стряхнуть хвост.

Они прошли еще немного. Оглянувшись, Грегор заметил, что человек или скарб ускорил шаг и сокращает дистанцию. По улице проезжало свободное такси. Арнольд махнул рукой, и компаньоны шмыгнули в машину. Человек или скарб вытянул шею, пытаясь отыскать другое такси, однако в пределах видимости больше не было ни одного свободного. Такси с компаньонами отъехало, а человек или скарб остался стоять у края тротуара, свирепо глядя им вслед. Его фиолетовый галстук сбился набок.

В офисе их ждала Мира Райан. Слушая рассказ о преследователе, она лишь кивала:

– Я предупреждала, что это опасно. Но вы еще можете отказаться.

– И что вы будете делать? – спросил Арнольд.

– Вернусь на Коэллу. Никакие скагги не удержат меня в стороне от моей планеты.

– Мира, мы не оставим вас в беде, – сказал Арнольд, с нежностью глядя на девушку.

– Конечно нет, – обреченно поддакнул Грегор.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался человек в сером костюме и фиолетовом галстуке.

– Скарб! – ахнул Арнольд и потянулся за пресс-папье.

– Это не скарб, – успокоила его Мира. – Это Росс Джемисон. Привет, Росс!

Джемисон, высокий ухоженный мужчина лет тридцати, с красивым, но строгим лицом и жестким взглядом, спросил:

– Мира, ты окончательно сошла с ума?

– Совсем нет, – ласково ответила Мира.

– Ты действительно собралась на Коэллу с этими шарлатанами?

Грегор шагнул вперед:

– Это вы нас преследовали?

– Вы чертовски правы, да, я, – с вызовом ответил Джемисон.

– Не знаю, кто вы такой, – начал Грегор, – но…

– Я жених мисс Райан, – перебил его Джемисон. – Я не позволю ей ввязаться в авантюру. Мира, судя по твоим рассказам, планета действительно опасна. Почему бы тебе не забыть о ней и не выйти за меня замуж?

– Я хочу жить на Коэлле, – возразила Мира зловеще спокойным голосом, – на своей собственной маленькой планете.

Джемисон покачал головой:

– Мы обсуждали это тысячу раз. Дорогая, ты же не хочешь, чтобы я бросил все дела и уехал с тобой на этот комок грязи. У меня работа…

– А у меня – комок грязи, – оборвала его Мира. – Мой личный комок грязи, и я хочу жить на нем.

– В компании со скаггами?

– Я думала, ты не веришь в эти сказки, – фыркнула Мира.

– Не верю. Однако этот спектакль продолжается, и мне не нравится, что ты в нем участвуешь. Возможно, это все сумасшедший отшельник – трудно представить, что еще он выкинет. Мира, пожалуйста, не надо…

– Нет! – отрезала Мира. – Я лечу на Коэллу!

– Тогда я лечу с тобой.

– Не летишь.

– Своих сотрудников я уже предупредил, – сказал Джемисон. – Кто-то же должен тебя защищать на этом подобии планеты. Нельзя же полагаться только на эту парочку. – Он бросил презрительный взгляд на Грегора и Арнольда.

– Видимо, ты меня не понял, – произнесла Мира тихим голосом. – Ты не летишь, Росс.

Решительное лицо Джемисона обмякло, в глазах появилась тревога.

– Мира, – сказал он, – пожалуйста, позволь мне лететь. Если с тобой что-то случится… не знаю, что я буду делать. Мира, пожалуйста!

Его голос звучал абсолютно искренне. Джемисон сбавил командный тон, перестал заносчиво выпячивать грудь – и превратился в симпатичного, безнадежно влюбленного юношу.

– Хорошо, Росс, – тихо сказала Мира. – Спасибо тебе.

Грегор громко кашлянул:

– Вылетаем через два часа.