Арнольд и Грегор

– Отлично. – Джемисон взял Миру за руку. – Дорогая, у нас еще куча времени, чтобы выпить по коктейлю.

– Прошу прошения, мистер Джемисон, – окликнул его Арнольд. – Но почему вы одеты в серое и фиолетовое – это ведь цвета скаггов?

– Цвета скаггов? – удивился Джемисон. – Случайное совпадение. Я ношу этот галстук уже много лет.

– И что за отшельника вы упомянули?

– Но вы же, гении, все знаете, – с ехидцей улыбнулся Джемисон. – Встретимся на корабле.

После того как они ушли, в офисе повисла мертвая тишина.

– Выходит, она помолвлена, – сказал наконец Арнольд.

– Похоже на то, – согласился Грегор. – Но пока не замужем, – добавил он с сочувствием.

– Нет, не замужем. – Арнольд воспрянул духом. – Ясно же, что Джемисон ей не пара. Она ни за что не выйдет за лгуна.

– Конечно не выйдет за… А почему лгуна?

– Ты не заметил? Фиолетовый галстук, который он «носит уже много лет», совсем как новенький. Думаю, мы не должны спускать глаз с мистера Джемисона.

Грегор взглянул на компаньона с восхищением:

– Очень точное наблюдение.

– Расследование, – нравоучительно произнес Арнольд, – это процесс сбора и последующей оценки мельчайших несоответствий и незначительных отклонений, которые автоматически замечает наметанный глаз.

Грегор и Наметанный Глаз наскоро прибрались в офисе. В одиннадцать часов они прибыли на корабль, где их уже ждали Мира и Джемисон. Без дальнейших происшествий они отбыли на Коэллу.

III

Росс Джемисон занимал пост президента и исполнял обязанности главного инженера в небольшой, но быстрорастущей компании «Джемисон электроник», унаследованной им от отца. Для столь молодого человека это была большая ответственность. Чтобы скрыть неуверенность, Росс избрал бесцеремонную, повелительную манеру поведения. Но стоило ему забыть о своем высоком положении, как он сразу превратился в приятного парня, который с юмором относился к многочисленным неудобствам межзвездного путешествия.

Корабль «Хемстет-4» многое повидал на своем веку. Его корпус из-за бессчетных стартовых перегрузок потерял первоначальную форму. С годами у корабля появилась огорчительная привычка – утечки, возникающие в самых недоступных местах. Арнольду и Грегору выпала участь отыскивать и устранять их. Система навигации периодически сбоила, и на нее нельзя было положиться. Джемисон потратил много часов, чтобы разобраться, как управлять автоматикой вручную.

Когда маленькое солнце, вокруг которого вращалась Коэлла, появилось наконец на экранах обзора и корабль начал торможение, четыре человека на борту смогли впервые пообедать вместе.

– Что за дела с тем отшельником? – спросил Грегор за чашкой кофе.

– Наверняка вы о нем слышали, – сказал Джемисон. – Он называет себя Эдвард Отшельник, и он написал книгу.

– Она называется «Керма – планета грез», – объяснила Мира. – В прошлом году она стала бестселлером.

– Ах вот о ком речь, – сообразил Грегор.

Арнольд согласно кивнул.

Они прочли книгу Отшельника среди нескольких тысяч других книг, которые читали, коротая время в ожидании клиентов. «Керма – планета грез» рассказывала о своего рода космическом Робинзоне Крузо. Это было захватывающее повествование о борьбе человека с дикой природой и с самим собой. Не обладая достаточными знаниями, Отшельник допустил множество ошибок. Но, проявив упорство, свил в конце концов уютное гнездо среди девственного хаоса планеты Керма.

Решение молодого мизантропа добровольно покинуть светское общество и посвятить жизнь изучению природы и Вселенной – двух вечностей, как он их называл, – нашло отклик у миллионов разочарованных жизнью людей. Некоторых книга вдохновила отправиться в путь к собственным хижинам. Почти все они очень быстро вернулись на Землю, грустные, но поумневшие. Найденные ими уединенные места лучше подходили для описания в книгах, нежели для реальной жизни.

– Ну и какая связь между ним и Коэллой? – спросил Арнольд.

– Коэлла – вторая планета системы Джельсорс, а Керма третья, – пояснил Джемисон. – Отшельник – единственный ее обитатель.

– Все равно не понимаю, – сказал Грегор.

– Наверное, это была моя вина, – сказала Мира. – Понимаете, книга Отшельника вдохновила меня. Прочитав ее, я решила жить на Коэлле, пусть даже в одиночестве. – Она бросила на Джемисона язвительный взгляд. – Помнишь ту главу о радости обладания целой планетой? Не могу описать, как подействовали на меня его слова. Я прониклась…

– Я все еще не вижу никакой связи, – сказал Грегор.

– Как раз подхожу к этому, – сказала Мира. – Узнав, что у меня есть сосед – в астрономическом смысле, конечно, – и что это сосед – Эдвард Отшельник, я захотела поговорить с ним, рассказать, как мне понравилась его книга. И я послала радиограмму.

– У него есть радио? – удивился Арнольд.

– Конечно. Он любит посмеяться перед сном, слушая нелепые голоса человечества.

– Ах вот как. Продолжайте.

– Узнав, что я поселилась на Коэлле, он страшно рассердился. Сказал, что не вынесет такой близости человека.

– Но это смешно, – заметил Арнольд. – Между планетами миллионы километров.