Аромат книг

Газетная бумага расщепилась на два тончайших слоя. Из переплёта пролился слабый свет, которого, однако, оказалось недостаточно, чтобы осветить проход целиком. В следующую секунду из страничного сердца вверх взмыл сияющий шарик чуть побольше вишни. Его света хватало, чтобы осветить лестницу и угол подвала.

Держась вместе, все трое осторожно спустились по ступенькам. Хотя времена шайки Турпина безвозвратно канули в Лету, у Мерси возникло ощущение, что между ними вновь воцарилось доверие. Ей показалось, что Филандер чувствовал то же самое. Только Темпест по-прежнему цеплялась за свою неприязнь.

В подвале они наткнулись на откинутый люк, напоминавший люк в подвале дома Валентина, ведущий в подземелья Лондона. Не обмолвившись ни словом, ребята по очереди спустились туда.

Глава двадцатая

Они пробирались по лондонским катакомбам под аккомпанемент рек, скрытых глубоко под землёй. Мерси непроизвольно вспомнила увиденное в проходе под магазином «Либер Мунди»: развевающуюся чёрную ткань, за которой угадывалось бледное лицо, и угрозу, произнесённую шёпотом: «Уходи прочь и никогда не возвращайся!»

Она всё же снова пришла сюда, под землю – за много кварталов от Сесил-корта и тайного хода из подвала Валентина. Тот проход находился далеко отсюда, но Мерси казалось, что она вернулась на несколько часов назад – вернулась туда, откуда до этого бежала сломя голову. В те же полукруглые кирпичные своды, в ту же непроницаемую тьму, в тот же запах крысиного помёта и плесени на стенах.

Шарик, созданный Темпест, парил в её руке точно над раскрытым экземпляром «Ужасов», ярко освещая каменную кладку. Однако, пройдя примерно пять метров, шарик как будто наткнулся на полосу непроницаемой тьмы: создалось ощущение, что коридор заполнен некой субстанцией, медленно расползающейся от них по углам.

– Подождите! – шепнула Мерси. – Ни с места!

Они остановились, прислушиваясь к темноте, куда не доходил свет шарика. Там отдавались шаги, спешно удаляющиеся прочь. Кто-то бежал.

– Это они.

Ребята вновь зашагали вперёд, на этот раз быстрее, но обращая внимание на каждую нишу, каждый угол, где мог скрываться противник. Они всё время прислушивались и шли только на звук шагов. Шаги же постепенно затихали; кроме того, эхо, гулявшее по подземным коридорам, мешало правильно определять их направление. Несколько раз они натыкались на стайки крыс, в страхе разбегавшихся перед ними, а один раз Мерси показалось, что она увидела чёрного пса, мгновенно растаявшего во тьме.

– Слышите? – спросил Филандер.

Мерси неохотно прислушалась. Вдали раздавались удары молотка, как будто где-то здесь, внизу, были замурованы люди.

– Это стучат строители подземки.

Темпест с видимым облегчением вздохнула. В подземельях Лондона любой шорох вызывал тревогу, любое движение расценивалось как попытка нападения. В глубине души Мерси ожидала снова увидеть здесь женщину под вуалью, хотя сама не была до конца уверена, что встреча в проходе под «Либер Мунди» не плод её воображения. В конце концов, после событий в Лаймхаузе Мерси постоянно чудилось её присутствие – как во сне, так и наяву. У неё в ушах звучал скрежет потолка, опускавшегося прямо на Гровера, и голос той женщины. Перед глазами всплывали черты, смутно угадывавшиеся под вуалью, – как если бы кто-то смотрел на неё сквозь толщу воды со дна тёмного пруда.

По центру широкого туннеля текла река: возможно, это был один из притоков подземной речушки Флит. Вероятно, они блуждали по лондонским подземельям уже около получаса – или даже целый час? Если они не собьются со следа, лабиринт подземных каналов, вероятно, выведет их на поверхность в каком-нибудь совершенно незнакомом районе Лондона.

«В Лаймхауз, – непроизвольно подумала Мерси, – в Чайна-таун».

Вообще-то никаких причин предполагать подобное не было. С другой стороны, она ведь не знала, чьё поручение выполнял тот, кто на неё напал. В принципе его заказчиком мог быть кто угодно, в том числе и мадам Ксу.

На одной из развилок Филандер остановился.

– Мы потеряли его.

И правда, единственными звуками, доносившимися до них, был отдалённый гул строительных работ. Шаги окончательно стихли.

– Возможно, он готовит нам ловушку, – предположила Темпест. Светящийся шарик дёрнулся туда-сюда, но затем снова неподвижно повис в воздухе над раскрытым разворотом выпуска «Грошовых ужасов».

– Не думаю, – возразила Мерси. – Преследование Малахайда было для него важнее всего на свете. – Она внимательно прислушалась, а затем указала направо: – Туда.

Она продолжила путь, не дожидаясь, пока Филандер и Темпест последуют за ней, пока до неё не дошло, что без света сияющего шарика Темпест куда-либо двигаться было бессмысленно. Впрочем, через пару секунд остальные догнали её.